Август 1815 года. Франция еще не пришла в себя после сокрушительного поражения Наполеона Бонапарта в битве при Ватерлоо. Утомленные долгими годами сражений, по домам возвращаются бравые офицеры свергнутого императора. В их числе в Бордо приезжают полковник де Сезак и его сослуживец майор Монсегюр, но, едва сойдя с дилижанса, сталкиваются с профессиональным бретером Маталеном, без промедления вызывающим их на дуэль. Порочный человек, как правило, порочен во всем, и Матален в этом отношении тоже не исключение. Он безжалостен не только в дуэлях, но и в любви. Кружит головы юным девушкам, изображая из себя влюбленного, хотя ему самому кружат голову только миллионы приданого. Но когда коварным планам противостоят храбрецы с большим сердцем, им никогда не суждено сбыться, даже если за ними стоят первостатейные злодеи…
В романе «Дуэлянты» мы снова встречаемся с обладателями фамилий, знакомых нам по первой части трилогии «Еврейка из Шато-Тромпетт», – де Блоссак, Коарасс, Мэн-Арди, Босежур и других. С описанных в ней событий прошло больше четверти века, однако их отголоски по-прежнему определяют жизнь многих действующих лиц новой книги. Добро в ней, как водится, противостоит злу, а борьба между ними немыслима без интриг, заговоров, дуэлей, равно как и без их неизменной спутницы – любви.
Иллюстрации к роману выполнены прославленным художником Александром Фердинандюсом (1850-1888), столь обожаемым парижскими издателями второй половины XIX века. Они не только выступают гармоничным дополнением к тексту, но и будоражат воображение, без них книга никогда не приобрела бы своего очарования и не завоевала сердца читателей, как современников автора, так и живущих ныне.
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
ДУЭЛЯНТЫ С АЛЛЕЙ ЛЮБВИ
3 сентября 1815 года к плас де ла Комеди в Бордо звонким галопом приближался дилижанс из Парижа, запряженный пятеркой лошадей. Было шесть часов вечера. Трое молодых людей, прогуливавшихся под сенью аллей де Турни, подошли поближе, чтобы поглазеть, как из него будут выходить пассажиры.
Тех было немного. Первым, в сопровождении очаровательной юной девушки, на землю сошел человек, похожий на негоцианта. Затем из недр экипажа появились два персонажа, покрой одежды и жесткие воротнички которых выдавали в них отставных военных.
