1
Из кабины вертолета видна занесенная снегом пустыня. Она простирается далеко-далеко. Насколько видит глаз.
Рядом с пилотом директор животноводческого комплекса Нурышев. И главный зоотехник Оспанов. Они напряженно всматриваются вдаль.
Замечают едва различимую отару овец.
Чабан слышит рокот вертолета. Вскакивает в седло. Пришпоривает лошадь. И мчится навстречу винтокрылой машине. Выкрикивает что-то на ходу. Срывает с головы лисий малахай. Размахивает им.
Рядом путается в ногах кобылы пес. С залихватским лаем. Хромает на одну лапу. Весело виляет хвостом. Задирает морду в небо.
Машина зависает над отарой. Затем медленно опускается. Выбирает место поровнее. Вблизи отары.
Овцы жмутся в кучу.
Чабан на гарцующей лошади сопровождает вертолет. Продолжает размахивать шапкой.
Волосы его и одежду треплет ветер от винтов. Глаза слезятся.
Вертолет касается земли. Из него выскакивают трое. Пригибаются под вращающимися лопастями. Бегут к чабану.
Овцы шарахаются врассыпную.
Всадник спешивается. Медленно идет им навстречу. Это крепкий коренастый мужчина лет шестидесяти.
– Уа! Ты кто? Иван? – кричит на бегу зоотехник.
– Ага… Ассалаумагалейкум!.. – приветствует Иван.
– Уагалейкумассалам! – отвечает Оспанов.– Кай жерден, сен? Откуда ты?
Он вихрем налетает на Ивана. Тискает его. Приговаривает:
– Ой-бой! Миленький!.. Третий день тебя ищем!.. Мы то уж думали… а он гляди, жив здоров!
Подбегают остальные. Обнимают. Хлопают по плечу. Теснят друг друга.
– О, худаим!.. Ты понимаешь, что ты сделал?.. Ты понимаешь, что ты за человек?.. – бросается на Ивана директор.
Он готов на радостях расцеловать чабана.
Иван едва держится на ногах. Все же он очень слаб.
Лицо его обветренное. Заросшее. Израненное. С растрескавшимися губами. Поражает своей худобой. Оно сморщилось, как у старика. Под воспаленными глазами набрякли мешки.
– Айналайн! Что ж ты так похудел? Высох, будто жердь? – тискает Ивана зоотехник.
– По всей степи тебя ищем. Сначала на вездеходе. Пока буран был. А потом, вот видишь, на вертолете, – вроде бы, извиняется директор.
– Да-да! Искали тебя все это время. И днем, и ночью, – подтверждает зоотехник. – А ты, оказывается, здесь! Как же тебя сюда занесло?
– Ну… – после паузы говорит Иван. – Когда задул «Карабас», я сразу погнал отару в кошару. Но овцы сорвались со стоянки. И, как бешенные, помчались в степь.
