Глава 1. Зов бездны
Дождь начался ровно в тот момент, когда Лариса пересекла границу Черноборья. Не просто дождь, а какая-то слепая, яростная стена воды, обрушившаяся с неба, как будто сама природа пыталась смыть ее обратно, на асфальт. Она резко дернула ручку стеклоочистителя «Нивы» на максимум. Резиновые щетки с визгом метались по стеклу, бессильные против потопа.
«Арктек Корпорейшн». Гордое название. А машины выдают допотопные. Лариса с силой сжала руль, чувствуя, как влажная кожа перчатки прилипает к пластику. Вот оно, долгожданное поручение. Не изучение кернов в современной лаборатории, не отчеты по спутниковым снимкам. А это. Глушь. Болота. И какая-то сказочная, пахнущая нафталином легенда о «звездном изумруде».
Она притормозила, сверяясь с планшетом. Связь исчезла еще километра три назад. Офлайн-карта показывала лишь густую зеленую массу и тонкую, едва заметную ниточку дороги, которая должна была вот-вот оборваться.
«Присмотрись к аномалиям, Ларис», – сказал Соколов, провожая ее. Его голос был маслянисто-спокоен, как всегда, но в глазах, крошечных, как булавочные головки, мелькнуло что-то неровное. Возбуждение? Страх? – «Любые отклонения в магнитном поле, странные растительные формы. Всякие… местные байки. Запиши все. Компания ценит внимание к деталям».
«Местные байки». Она фыркнула. Ей, выпускнице МГУ, кандидату наук, искать сказки. Но зарплата в «Арктеке» позволяла забыть про ипотеку за три года, а не за тридцать. За такие деньги можно и в сказку поверить.
Дорога и вправду кончилась. Резко, будто ее ножом отрезали. Впереди – стена мокрого, почти черного леса. Чернобор. Название говорило само за себя. Стволы вековых елей и сосен стояли частоколом, их ветви сплелись в непроглядный полог, под которым царил вечный полумрак. Воздух стал густым, тяжелым, пахлым сырой хвоей, прелью и чем-то еще… медным, металлическим.
Лариса заглушила двигатель. Тишина, навалившаяся на уши после воя мотора и стука дождя по крыше, оказалась оглушительной. Она прислушалась. Ничего. Ни птиц, ни насекомых. Только монотонный шум ливня. Так не бывает. В лесу всегда есть жизнь. Всегда.
Экипировка заняла минут пятнадцать. Водонепроницаемый рюкзак с геодезическими инструментами, пробниками, рацией – бесполезной, как она теперь понимала – и пайком на трое суток. На прощание она бросила взгляд на теплый, пахнущий бензином салон «Нивы». Ощущение было странное, будто она запирала дверь в свой прежний, нормальный мир.
