Всё начинается с ненасытного голода. С голода, которому нет конца, от которого негде укрыться, некуда бежать. Он грызёт изнутри, ломает кости, пожирает душу. Сперва ты отчаянно сопротивляешься, цепляешься за остатки разума, но это лишь жалкая иллюзия борьбы. Тщетно. Бесполезно. Ничто не сравнится с этой чумой, с этим проклятием – зови как хочешь. Даже железная воля бессильна. Оно превращает тебя в безумного зверя исподволь, незаметно, так что ты даже не успеваешь осознать, как начинаешь искать свою стаю и добычу. И вот уже твои руки обагрены кровью, а зубы рвут плоть жертвы. Когда оно берёт над тобой верх, когда полностью овладевает тобой, ты перестаёшь быть человеком. Не наполовину, и даже не на четверть. В тебе просыпается зверь, и он безжалостно уничтожает всё человеческое, стирая даже малейшие искры души, превращая тебя в бездушную тварь, вечно одержимую лишь своим неутолимым аппетитом.
Придорожный трактир под названием "Лунный" ютился неподалёку от крохотной деревушки Чёрный Дол. Об этой деревушке ходили самые мрачные слухи, но рождались они, как правило, здесь, в трактире, ставшем прибежищем для бесчисленных путников. Само здание ничем не примечательно. Обычная, выцветшая от времени деревянная постройка с такой же бесцветной крышей, густо поросшей мхом. Скрипучая дверь – такая же, как в любом другом захолустном трактире – и столь же незатейливое внутреннее убранство. Барная стойка, за которой метался трактирщик Фредди и его то ли помощник, то ли сын, мальчишка лет тринадцати. Пять грубых деревянных столов с табуретами, в основном без спинок, за которыми постоянно кто-то сидел, а чаще – спал, уткнувшись лицом в столешницу. В дальнем углу виднелась лестница, ведущая наверх, в несколько крохотных комнат, предназначенных для тех, кто искал ночлега. Желающих забыться в блаженном сне после долгой скачки или изнурительного пешего перехода всегда было предостаточно, поэтому комнаты почти никогда не пустовали. За них даже предлагали цену выше обычной, лишь бы трактирщик наплевал на очередь и уговоры – что он, разумеется, и делал, как только звон монет становился достаточно громким.
В этот вечер в трактире было особенно людно. Столы почти все заняты, да и у стойки толпился народ, заказывая кружку пива за кружкой. Фредди едва успевал исполнять прихоти посетителей, нервно вытирая пот со лба небольшим полотенцем, перекинутым через шею. А его юный помощник, Шарк, без устали таскал из погреба то пиво, то закуску, то овощи.
