Карта Несуществующих Мест или Двойник из Ниоткуда

"Каждый шаг рисует новую дорогу на великой Карте Мира. Но самые важные пути часто ведут не туда*, куда мы идем, а оттуда, куда не хотим вернуться. И порой самый храбрый поступок – не сражаться за свой мир, а не дать погибнуть чужому, даже если он существует лишь в отсвете забытой звезды."*

– Из "Хроник Странствующего Гнома", найденных в развалинах библиотеки Города Паровых Гигантов.

Веселундия просыпалась так, как умела только она – не с первыми лучами, а с первым смехом. Солнце-попрыгунчик, весело подпрыгивая над крышами-морожеными, щедро рассыпало золотые блики, которые тут же пускались в пляс на радужной плитке мостовых. Воздух звенел не просто от птичьих трелей, а от настоящего птичьего хора – дрозды выводили рулады, воробьи отбивали ритм, а стайка разноцветных попугайчиков-болтунов ораторствовала на ветках, споря о том, чья шутка смешнее.

На Площади Первого Смеха кипела предпраздничная суета. Завтра – Большой Фестиваль Летающих Пирогов! Братья Блинчики, похожие на два розовых пончика в фартуках, с грохотом устанавливали свою новинку – «Пирогомет-5000», способный запускать вишневые вареники на орбиту Радужного Моста. Робот Плюшка-3000, весь в муке и блестках, терпеливо взбивал облака сладкой ваты размером с дирижабль. Даже Фонтан Сюрпризов сегодня плескался не просто водой, а шипучим лимонадом, периодически выстреливая в прохожих конфетти из засахаренных орехов.

И посреди этого сладкого, шумного, пахнущего ванилью и предвкушением чуда хаоса, Джо-Джо Весельчак репетировал. Он стоял на импровизированной «сцене» – перевернутом ящике из-под мармеладных гусениц – и отрабатывал свою коронную шутку для Фестиваля.

– Почему комета пришла на Фестиваль без приглашения? – кричал он воображаемой толпе, размахивая руками так энергично, что его рыжие вихры взлетали, как огненные язычки. – Потому что она… косолапая! И боится, что ее спутают с летающей тарелкой для вишневого варенья! Ха-ХА!

В ответ залился смехом только Бублик, сидевший в первом ряду (который он сам себе и обозначил, облизав плитку). Пес вилял хвостом, сбивая пыль, и тыкался мокрым носом в Джо-Джо, требуя продолжения.

– Неплохо, Весельчак, – пробурчал Гном Ворчун, удобно устроившись на тумбе у фонтана и строгая новый посох (старый чуть не сгорел на прошлой неделе при попытке сварить варенье с «перчинкой-огоньком»). – Но «косолапая» – это слабо. Надо что-то позубастее. Например: «Потому что она боится, что ее примут за пропеллер от Пирогомета и… ик!.. запекут в начинку!» – Он сам фыркнул от своей выдумки и чуть не уронил банку с только что сваренным «Вареньем Победителей Фестиваля (Пробная Версия)».