Старый мотоцикл Эмили Блэк ревел, не столько двигаясь по идеальному асфальту дороги, ведущей к Порто-Скарлет, сколько вгрызаясь в него. Город вспыхивал на горизонте – неестественно яркий, неоновый улей, втиснутый между угрюмыми горами и бездонной чернотой моря. Зеркальные фасады небоскребов ловили последние лучи заката, окрашивая весь мир в кроваво-золотые тона, которые казались Эмили предзнаменованием. Воздух сгущался по мере приближения – тяжелая смесь выхлопных газов от дорогих машин, соленого морского бриза и приторно-сладкого аромата экзотических цветов, за которым упрямо пробивался едва уловимый запах гнили. Декор для ада.
Она въехала в город. Ее кожаный плащ был покрыт дорожной пылью, джинсы – потерты до белизны на коленях, тяжелые армейские ботинки выглядели грубым диссонансом среди безупречно лощеных пешеходов, щеголявших в белом льне и шелке. Взгляды прохожих цеплялись за нее – любопытные, оценивающие, но чаще всего – презрительные. Она чувствовала их на своей коже, как физическое прикосновение. И тогда внутри нее поднимала голову Гордыня. Знакомый холодный шепот Тени прозвучал в глубине сознания, отчетливый и ядовитый: "Черви в шелке. Они видят грязь на твоих ботинках, но слепы к гнили, пожирающей их изнутри. Покажи им. Покажи этим шелковым червям, кто здесь настоящий хищник". Холодное высокомерие разлилось по жилам, сжимая сердце стальным обручем.
Офис Лоренцо Веленти находился на самой вершине башни «Астра». Он был не просто кабинетом; это был музей Жадности, возведенный в абсолют. Стены, обшитые панелями черного дерева, инкрустированы перламутром сложнейших узоров. Пол устилала огромная шкура белого медведя, чья оскаленная пасть застыла в вечном немом рычании на посетителей. Сам Веленти, поднявшийся ей навстречу из-за ониксового стола размером с гробницу, казался иссохшим, как мумия, заточенной в костюм, цена которого, Эмили не сомневалась, превосходила стоимость ее верного мотоцикла. Его рукопожатие было цепким, кожей напоминающей сухую бумагу, и ледяным, несмотря на искусственный климат помещения.
"Моя племянница, Кассандра Веленти… – его голос был сухим, лишенным эмоций, словно он диктовал отчет. – Пропала. Неделю назад. После одного из своих… вечеров в поместье "Кровавая Роза". Найдите ее. Верните. Цена не имеет значения". Слова повисли в стерильном воздухе, но за ними, густым смогом, витала ложь. Она была почти осязаема. Эмили протянула руку, кончики ее пальцев лишь формально коснулись его холодной кожи.
