Вздрогнул и проснулся.
Карета тряслась на разбитой дороге, колёса вязли в грязи, покрытой тонкой коркой изморози. Ночная сырость пронизывала до костей, а слабый лунный свет едва пробивался сквозь тяжёлые тучи. Демьян потёр виски, прогоняя сон, и вгляделся в окружающий его мрак.
– Господин, мы приехали, – раздался голос кучера.
Старик сгорбился на облучке, кутаясь в потёртый тулуп, его руки крепко держали вожжи.
Демьян глубоко вздохнул, стряхивая с себя остатки сна. Он помнил, что уезжал из Петербурга днём, а теперь, судя по окружающей черноте, прошло несколько часов, которые он проспал. Сквозь ночь он разглядел выхваченные скудными масляными фонарями очертания стен. Над входом висела выцветшая вывеска, приглашая заблудших путников на ночь.
– Где мы? – спросил Демьян, но тут же догадался, куда его привезли.
Гостиница стояла на возвышенности – мрачное здание, притягивающее взгляд своим угрюмым величием. Её тёмные стены, высеченные из самой ночи, сжимали пространство вокруг себя, делая воздух вязким и давящим. Покосившаяся вывеска едва различалась в свете фонаря у входа, а крыша терялась в густом сумраке.
Когда-то, судя по всему, это был дворянский особняк, но теперь в нём находился постоялый двор. Демьян замер, внимательно изучая окна – в них было что-то неуловимо знакомое. Он точно знал, что никогда не был в этих местах, и всё же чувствовал странное ощущение, как если бы его память играла с ним злую шутку.
В таком захолустье, среди топей и размытых дорог, подобное здание казалось совершенно неуместным и выросло здесь вопреки логике и здравому смыслу. Сложенная из старого камня, с высокими окнами и тяжёлыми ставнями гостиница выглядела внушительно и неприветливо.
Кучер спешился, помогая пассажиру выбраться из кареты.
– Дорога впереди размыта, господин, лошадь устала. Придётся переждать ночь здесь, а утром поедем дальше, если повезёт.
– Нет, – резко ответил Демьян, откинув руку кучера. – Мы едем сейчас. Любой ценой.
Промедление для него было равносильно смерти.
Кучер нахмурился, покачал головой.
– Невозможно, господин. Лошадь выбилась из сил, грязь по колено, дорога дальше в это время превращается в болото. В темноте мы и до утра не выберемся.
Демьян сжал кулаки. Он не мог позволить себе застрять здесь, в этой мрачной гостинице. Ему нужно быть как можно дальше от Петербурга, но спорить с усталым стариком было бессмысленно. Он выдохнул сквозь сжатые зубы и бросил взгляд на здание. Громоздкое, угрюмое, оно словно наблюдало за ним.
