Полковник Ермаков из Ростова.
Книга I: «Тени на Темернике»
Хронология: Ростов-на-Дону, 1903–1905 годы.
Глава первая: Пролог – серия взрывов на Сахарном базаре
Двадцать второго ноября 1903 года, поздний вечер, когда над Ростовом-на-Дону сгущались не только сумерки, но и незримое, липкое предчувствие беды, словно город, сам того не ведая, затаил дыхание перед неизбежным. В этот час, когда последние отблески заходящего солнца уже давно исчезли за горизонтом, а на небе проступали первые робкие звёзды, город, обычно гудящий, как растревоженный улей, уже готовился к ночному покою. Лишь в квартале Сахарного базара, где днём царила суетливая торговля, а к вечеру догорали последние огни лавок, ещё теплилась жизнь, доносились приглушённые голоса редких прохожих и скрип телег. Воздух, до этого наполненный привычными запахами угля, свежего хлеба из пекарен и далёкой портовой гари, смешанной с ароматом солёной воды и рыбы, внезапно изменился, наполнившись предчувствием чего-то чуждого, зловещего, чего-то, что могло разорвать привычный уклад жизни.
Внезапно, без предупреждения, воздух разорвала серия оглушительных взрывов. Первый, самый мощный, сотряс землю, словно гигантский кулак ударил по ней снизу, выбив стёкла в радиусе нескольких кварталов, заставив с грохотом распахнуться ставни и с треском обрушиться черепицу с крыш. Даже старые, прочные дома на Большой Садовой, чьи фундаменты, казалось, уходили глубоко в землю, вздрогнули до самых своих основ. За ним, с пугающей последовательностью, словно эхо ада, последовали ещё два, чуть слабее, но не менее зловещие, создавая жуткую симфонию разрушения, которая эхом прокатилась по всему городу, заставляя людей выскакивать из домов в ночных рубашках и выглядывать из окон, их лица были искажены ужасом. Поднялся едкий, удушливый дым, смешанный с запахом серы, жжёного сахара и горелого дерева, который моментально заполнил лёгкие, вызывая мучительный кашель и жжение в глазах, заставляя людей инстинктивно прикрывать лица руками, пытаясь защититься от невидимого врага.
Уже через несколько минут после первого взрыва, когда крики ужаса ещё не успели стихнуть, а дым ещё не рассеялся, на место происшествия начали прибывать первые пожарные команды и полицейские. Их лошади, испуганные грохотом, нервно фыркали, а сами люди, несмотря на привычку к опасностям, выглядели растерянными и напуганными. Хаос нарастал с каждой минутой. Люди метались по улицам, пытаясь найти своих близких, или просто убежать от эпицентра разрушения. Женщины плакали, прижимая к себе детей, мужчины пытались помочь раненым, но их движения были неуклюжими и нерешительными.
