Черный ворон неподвижно сидел на обугленной балке и не сводил голодного взгляда с мечущейся толпы, чьи истошные крики привлекли его сюда. Зимнее солнце наполовину скрылось за мрачным лесом и затаившейся в ней деревней, но его блеклые лучи еще скользили между деревьев и окрашивали снег красным золотом.
В морозном воздухе стоял запах падали, который не мог прогнать даже неистовый северный ветер. Ворон чуял кровь, пропитавшую мерзлую одеревенелую землю. Там ее было так много, что ворон принялся проявлять нетерпение.
В толпе шел юноша бледнее снега, укрывшего деревню и стоящие поодаль дубы. Его сухие губы что-то шептали, а сам он вздрагивал, не то от холода, не то от испуга. Его поддерживали за руки двое рослых мужчин с суровыми лицами и таившейся в них отчаянной решимостью. Такая же решимость была и на лице юноши, но в глубине его чистых голубых глаз мелькал страх, который он изо всех сил пытался скрыть.
Позади следовала, спотыкаясь, Нежана – простоволосая женщина, с накинутой кое-как на плечи лисьей шкурой. Она всхлипывала и протягивала руки к юноше, не сводя с него глаз, и в них кроме ужаса сквозила отчаянная исступлённость. Нежана что-то бормотала себе под нос, вскидывала, ломала руки и прижимала их к щекам.
Другие люди смотрели на нее с выражением сожаления, благодарности и гордости, но женщина не замечала их молчаливого одобрения. Все ее мысли занимал бредущий впереди сын, который был избран Богами ради спасения и возмездия.
Лихая тьма пришла в их дом, призванная злой ведьмой на погибель. Женщина вспоминала черноволосую девчонку, которая росла на ее глазах, притворяясь веселой и добросердечной, пока неожиданно не обернулась жестоким проклятием для родной деревни. Имя этой отступницы стало ненавистно не только самой Нежане, но и всем, кто остался в живых после Ночи Темной Богини. Это имя вызывало такую сильную неприязнь и отвращение, что его не называли. Не хотели поминать вслух источник их бед и страданий. Поэтому, если люди говорили «черная ведьма» и зло плевались, сжимая кулаки от ярости, то становилось ясно, о ком идет речь.
В воздухе словно еще слышались отголоски криков раненых и мольбы о помощи. Перед глазами проносились такие яркие воспоминания об окровавленных телах и пылающем Красном Тереме, что многие могли разрыдаться, будто бы без всякого повода, но люди знали –это общая страшная боль терзает их.
