Пролог: Каир, 1907 год
Запах благовоний густо висел в воздухе, смешиваясь с резким запахом аммиака из лаборатории. Антон Леонидович, сгорбившись над древним папирусом, забыл о жаре, пронизывающей Каир. Его очки сползли на кончик носа, а пальцы, испачканные чернилами и пылью веков, дрожали от волнения.
В комнату бесшумно вошла маленькая девочка, лет семи, с большими, внимательными глазами. Это была Антуанетта, его любимая племянница. Она часто приходила к дяде в лабораторию, очарованная таинственными иероглифами и рассказами о фараонах.
"Дядя Антон, что ты делаешь?" – прошептала она, боясь нарушить священнодействие.
Антон Леонидович поднял голову, рассеянно улыбнувшись. "Я пытаюсь разгадать одну очень древнюю тайну, Антуанетта. Тайну, которая может изменить все, что мы знаем об истории."
Он аккуратно развернул папирус, показывая девочке изображения богов и странные символы. "Видишь эти иероглифы? Они говорят о артефакте, который называется 'Пески Времени'."
Антуанетта нахмурилась, пытаясь понять. "Пески времени? Что это?"
Антон Леонидович задумался. "Легенды говорят, что это не просто песок, Антуанетта. Это осколок самого времени, способный показать прошлое и, возможно, даже повлиять на него. Говорят, он спрятан в древнем храме, охраняемом веками…"
Глаза девочки загорелись. "Как интересно! Ты его найдешь, дядя Антон?"
Лицо Антона Леонидовича омрачилось. "Я пытаюсь, Антуанетта. Но я не уверен, что его стоит искать. Знание прошлого – это великая сила, но она может быть очень опасной в руках тех, кто стремится изменить историю в своих корыстных целях."
Он положил руку на голову Антуанетты. "Помни, Антуанетта, знания должны служить добру. Никогда не забывай об этом."
Внезапно в дверь постучали. Антон Леонидович вздрогнул, словно его застали за чем-то запретным.
"Войдите," – сказал он, стараясь говорить ровно.
В комнату вошел высокий, хорошо одетый мужчина. Он был бледен и нервно оглядывался по сторонам.
"Профессор Леонидович," – произнес он с легким акцентом. "У меня срочное сообщение для вас."
Антон Леонидович нахмурился. "Я занят. Что вам нужно?"
Мужчина наклонился и прошептал ему на ухо несколько слов. Лицо профессора побледнело. Он оттолкнул мужчину, словно тот его обжег.
"Уходите!" – прорычал он. "И не смейте больше являться сюда!"
