Городничий одного уездного городка в срочном порядке собирает всех чиновников у себя дома, чтобы сообщить им известие о том, что в самое ближайшее время к ним пожалует ревизор с проверкой.
Зовут городничего Антон Антонович, фамилия Сквозник-Дмухановский. Человек он уже почтенного возраста, серьёзный, неглупый, выглядит довольно серьёзно, на нём казённый мундир с петлицами. Службу он начинал с низших должностей, хорошо знает как, где и на чём можно нажиться, поэтому брать взятки для него обычное дело.
В комнате присутствует ещё семь человек. Это судья Аммос Фёдорович с говорящей фамилией Ляпкин-Тяпкин. Попечитель богоугодных заведений Артемий Филиппович Земляника. Смотритель училищ Лука Лукич Хлопов. Два квартальных, лекарь и частный пристав.
Чиновников эта новость сильно обеспокоила, они гадают, чем вызвана такая необходимость?
Городничий зачитывает письмо своего доброго знакомого, он спешит уведомить Антон Антоновича, что ревизор приедет тайно, будет маскироваться под обычного человека, который будто бы находится в городе проездом.
Городничий предупреждает коллег, пусть держат ухо востро, велит подчинённым привести свои заведения в порядок. Указывает, что необходимо исправить в первую очередь. Больных следует одеть поприличнее и запретить им курить в палатах. Судебных сторожей отчитать за то, что развели гусей на рабочем месте. Заседателю было бы недурно чем-нибудь перебить неистребимый запах перегара.
Судья заступается за своего помощника, говорит, его в детстве мамка уронила, с тех пор от него постоянно пахнет водкой.
Антон Антонович обращается к смотрителю училищ, просит серьёзно поговорить с учителями, чтобы на уроках при посторонних людях они вели себя прилично, не так сильно вживались в роль Александра Македонского или кого другого. И пусть не гримасничают, – наставляет городничий, – а то бывает, такую рожу состряпают, что хоть святых выноси.
Антон Антонович требует обратить особое внимание на взятки, просит чиновников пока воздержаться от этих соблазнов. Судья отвечает, ему бояться нечего, так как он берёт взятки только борзыми щенками, данное подношение преступлением не считает.
В комнату входит почтмейстер Иван Кузьмич Шпекин. Главной особенностью этого персонажа является примитивность мыслей и жгучая страсть перечитывать чужие письма. Он просит объяснить, чем обосновано такое событие? Чиновники сами теряются в догадках. Иван Кузьмич приходит к выводу, что Россия находится на пороге войны с Турцией.
