События повести происходят во второй половине восемнадцатого века. Главный герой Пётр Андреевич Гринёв. Его отец отставной военный, мать родом из обедневшего дворянского рода. Семья владеет небольшим имением на процветание которого работают триста крестьян.
Любовь родителей к сыну была очень сильной, он их единственный ребёнок. Братья и сёстры Петра умерли в младенчестве.
Детство главного героя прошло в деревеньке, она находится в Симбирской губернии. До двенадцати лет воспитанием и образованием мальчика занимался крепостной мужик Савельич. Потом отец нанял в учителя француза. Новый наставник пришёлся Петру по душе, так как часто вместо занятий воспитатель впадал в дремоту, кроме того, француз имел необузданную страсть к женщинам и выпивке. Однажды о слабостях учителя узнали родители, они тут же выгнали распутника со двора.
До шестнадцати лет жизнь Петра была легка и беззаботна, но вот настал день расставания с родным домом. Юношу ждала военная служба. Вопреки ожиданиям главного героя, отец посылает его вместо Петербурга в Оренбург, поближе к настоящему солдатскому миру, подальше от светских гуляний и веселий. На прощание отец даёт наставление сыну: «Береги честь смолоду!»
Сопровождать молодого барина велено Савельичу. После недолгого прощания Пётр отправляется в путь. Первую остановку он делает в Симбирске, следует закупить несколько необходимых вещей. Остановились в трактире. Гринёв заводит знакомство с офицером гусарского полка, его зовут Иван Иванович Зурин. Он высокий, общительный мужчина, носит длинные чёрные усы, находится здесь по долгу службы, принимает новобранцев.
Зурин и Гринёв вместе обедают, затем кавалерист учит Петра играть на бильярде. После нескольких уроков Иван Иваныч предлагает сыграть на деньги. В итоге Гринёв проигрывает сто рублей. Остальной вечер проходит в пьяном весельи.
Савельич неприятно удивлён поведением своего барина, стыдит его за такой поступок.
Проснулся Пётр с больной головой и чувством вины, от прошедшего дня остался нехороший осадок. Зурин присылает ему записку, где напоминает о долге. Гринёв велит Савельичу выдать деньги. Старик сильно упрямится. Юный барин даёт понять прислужнику, – кто здесь хозяин, – и тот подчиняется.
