Варенька робела.
На чтениях в приходском камышловском училище экран натянули на дверях, зрители, дети сидели на партах, смотрели через открытые двери соседней комнаты.
В лучах волшебного фонаря появился Московский Кремль, картина «Кремль во время коронации днем и при иллюминации». Гнусавый голос вел разумную и полезную для христианина беседу. Его никто не слушал, дети при виде изображений восклицали от восторга.
Варенька стояла в сторонке, она робела зайти поближе и лишь краем глаза видела цветные картинки. Было очень жарко и душно, Варенька стянила с себя платочек, расстегнула пальтишко. Она зашла в открытую дверь училища, куда приглашали на бесплатные народные чтения. Зашла, чтобы погреться, погреть свои ручки без рукавичек и ножки в худых валеночках. Теперь она согрелась, тепло разлилось по ее маленькому тельцу, согрелось личико. Она и забыла о холоде, как интересны были картинки, как радостны и веселы были все дети здесь.
А самым загадочным был человек, который стоял в темноте, как демон за волшебной лампой, раздавая всем сказочные световые картинки и чудесные превращения. Он был черным и страшным. Он был неведомым колдуном.
Представление кончилось. Дети гурьбой высыпали на улицу, одевая шубки и пальтишки на бегу. Радостные они выбежали на мороз, обсуждая увиденное, громко хохотали. Со своими родителями они пошли домой. У Вареньки не было дома… Она застегнула пальтишко и вышла на улицу. Ей не хотелось уходить, она присела на ступеньки и грезы увиденного ожили в ее воображении… Так она и замерзала на ступеньках приходской школы, уносясь в теплый мир снов.
Голос, который прозвучал сверху, был голосом из сна.
– Почему ты сидишь здесь, девочка? – хриплый голос был таким низким, неведомо-пугающим, что Варенька не смогла ничего ответить. Лишь задрожала еще больше.
– Где твой дом? Ты заблудилась? – спрашивал это страшный голос. Черная тень нависла над Варенькой.
– Нет дома… – едва слышно произнесла Варенька.
– Ты замерзла? Ты голодна?
– Нет, дяденька, я согрелась, а утром в церкви давали булочки… – с трепетом выдохнула Варенька. Голосок ее прерывался.
Этот человек был демонстратором. За плечами у него висела большая сумка, в которой лежал волшебный фонарь, в руках был посох с завернутым полотнищем белого экрана.
Он показался Вареньке древним стариком с голосом из подземелья. Демонстратор-лантернист был молодым человеком, вчерашним студентом технологического института.
