Глава 1: Неожиданная почта
Маргарет сидела в своём уютном кресле у окна, попивая горячий чай с мятой. За окном медленно падал снег, покрывая улицы маленького городка белым одеялом. Её кот, старый и ленивый, свернулся клубком у её ног, изредка подёргивая усами во сне. Всё было как обычно: тихо, спокойно и немного скучно. Именно так и проходили её дни после выхода на пенсию. Но сегодня что-то должно было измениться.
Звонок в дверь заставил её вздрогнуть. Она не ждала гостей, да и почту обычно приносили ближе к обеду. Маргарет накинула на плечи тёплый плед и, не спеша, направилась к двери. Открыв её, она увидела почтальона, который держал в руках большую коробку.
– Это вам, миссис Харпер, – сказал он, протягивая ей посылку. – Что-то тяжёлое. Будьте осторожны.
Маргарет взяла коробку, удивившись её весу. На ней не было обратного адреса, только её имя и адрес, написанные аккуратным почерком. Она поблагодарила почтальона и закрыла дверь, поставив коробку на кухонный стол.
– Что это может быть? – пробормотала она себе под нос, разглядывая посылку.
Кот, проснувшись от шума, подошёл к столу и начал обнюхивать коробку, словно чувствуя что-то необычное. Маргарет взяла ножницы и аккуратно вскрыла упаковку. Внутри оказался деревянный футляр, покрытый тёмным лаком. Он выглядел старинным, с резными узорами по бокам. На крышке футляра была прикреплена маленькая записка.
Маргарет взяла записку и прочитала её вслух:
– *»Дорогая Маргарет, этот манекен станет вашим спутником. Относитесь к нему как к живому, любите его, и вы получите больше, чем можете себе представить. Но помните: за всё нужно платить.»*
Она нахмурилась. Кто мог отправить ей такую странную вещь? И что это за манекен? С любопытством она открыла футляр. Внутри, на мягкой подкладке, лежал манекен. Он был сделан из какого-то тёмного дерева, с гладкой поверхностью и тщательно проработанными деталями. Его лицо было нейтральным, но в глазах, казалось, таилась какая-то странная жизнь. Манекен был одет в простую одежду: белую рубашку и чёрные брюки. Он выглядел как миниатюрная копия человека, но что-то в нём было… неестественное.
Маргарет взяла манекен в руки. Он был холодным на ощупь, но вес его казался слишком реальным для такой маленькой фигурки. Она повертела его в руках, разглядывая со всех сторон. Кот, наблюдавший за этим, вдруг зашипел и отпрыгнул в сторону, как будто испугавшись.
