Глава 1. Блеск и тени Петербургского бала
Золотые лучи заходящего солнца играли на величественном фасаде особняка князя Нарышкина, придавая ему почти сказочный вид. Вереница роскошных экипажей подъезжала к парадному входу, из которых выходили элегантные дамы в шелестящих платьях и галантные кавалеры в безупречных фраках. Воздух был наполнен ароматом дорогих духов и предвкушением грандиозного события.
Алексей Николаевич Воронцов, одетый в безупречный чёрный фрак, неторопливо поднимался по мраморным ступеням. Его серые глаза внимательно осматривали собравшееся общество, подмечая мельчайшие детали. На губах играла лёгкая улыбка, но за ней скрывался острый ум опытного афериста, просчитывающего каждый свой шаг.
Войдя в ослепительно яркий бальный зал, Алексей на мгновение прикрыл глаза, позволяя себе окунуться в атмосферу роскоши и беззаботного веселья. Звуки вальса, льющиеся из-под смычков виртуозного оркестра, кружили голову. Хрустальные люстры отбрасывали мириады бликов на драгоценности дам и начищенные до блеска ордена господ.
"Как же все это далеко от реальной жизни," – подумал Алексей, вспоминая пыльные улицы рабочих кварталов и звуки фабричных гудков. Неожиданно перед его глазами промелькнула картина прошлого: крики, выстрелы, кровь на булыжной мостовой… Он тряхнул головой, отгоняя непрошеное воспоминание.
– Алексей Николаевич! Какая приятная неожиданность! – раздался рядом звонкий женский голос.
Обернувшись, Воронцов увидел молодую графиню Бельскую, чьи огромные голубые глаза смотрели на него с нескрываемым интересом.
– Графиня, вы как всегда обворожительны, – галантно ответил Алексей, целуя затянутую в перчатку руку дамы. – Позвольте выразить свое восхищение вашим великолепным колье.
– Ах, вы заметили! – воскликнула графиня, кокетливо дотрагиваясь до украшения. – Это подарок моего супруга. Говорят, оно принадлежало самой императрице Екатерине.
"И будет принадлежать мне к концу вечера," – мысленно добавил Алексей, продолжая светскую беседу. Его взгляд уже оценил замок колье и возможные способы его снять незаметно для владелицы.
В другом конце зала Софья Андреевна Белозерская, облаченная в изысканное платье цвета морской волны, вела не менее увлекательную игру. Ее темные локоны были уложены в сложную прическу, украшенную жемчужными шпильками, а в ушах сверкали бриллиантовые подвески. Софья непринужденно болтала с пожилой княгиней, чья массивная брошь в виде павлина привлекла ее внимание еще в начале вечера.
