Сумеречный свет белых ночей Санкт-Петербурга окутывал город призрачной дымкой, размывая границы между днем и ночью. Надежда Ланева стояла перед неприметной дверью в глубине двора-колодца, ее рука замерла над потертой кнопкой звонка. Звуки города доносились приглушенно, словно издалека: шум проезжающих машин, отдаленный смех туристов, наслаждающихся уникальным феноменом белых ночей. Но здесь, в тени старинных зданий, царила гнетущая тишина.
Надежда глубоко вздохнула, собираясь с духом. Визит в подпольный шахматный клуб брата был последним, чего ей хотелось в этот вечер. Но необходимость оказалась сильнее личных предпочтений. Она нажала на кнопку, и где-то в глубине помещения раздался приглушенный звонок.
Дверь открылась рывком, и Надежда оказалась лицом к лицу с братом. Алексей выглядел постаревшим: морщины прорезали когда-то гладкий лоб, в темных волосах пробивалась седина. Но глаза остались прежними – острыми, цепкими, оценивающими.
"Надя," – произнес он без тени удивления. – "Какими судьбами?"
"Здравствуй, Алеша," – ответила Надежда, стараясь, чтобы голос звучал ровно. – "Нам нужно поговорить."
Алексей отступил в сторону, пропуская сестру внутрь. Надежда шагнула в полумрак клуба, и запахи табачного дыма, пота и дешевого алкоголя ударили в нос. Глаза медленно привыкали к тусклому освещению, выхватывая из темноты силуэты склонившихся над шахматными досками людей.
"Чай? Кофе? Что-нибудь покрепче?" – спросил Алексей, ведя сестру через зал к небольшому кабинету в дальнем углу.
"Ничего," – отрезала Надежда. Она чувствовала на себе любопытные взгляды завсегдатаев клуба и старалась держаться прямо, не выказывая дискомфорта.
Кабинет Алексея был тесным и захламленным. Книги по шахматной теории громоздились на полках и столе, стены были увешаны турнирными таблицами и диаграммами шахматных позиций. Надежда невольно поморщилась, вспомнив, как в детстве часами просиживала в подобной обстановке, наблюдая за тренировками брата.
Алексей сел за стол и жестом предложил сестре единственный свободный стул. Надежда осталась стоять.
"Итак, чем обязан визиту?" – спросил Алексей, откидываясь на спинку кресла. – "Сомневаюсь, что ты пришла поиграть в шахматы."
Надежда сжала кулаки, борясь с раздражением. "Мне нужна информация, Алеша. Любые сведения о шахматном сообществе города."
