В лесах Ленинградской области, что прямо под Петербургом, на первый взгляд, нет ничего особенно страшного. Редко встречаются тут крупные хищные звери, так, разве что неумный медведь забредет, чтоб тут же быть пристреленным. Нет жутких топких болот, чтобы сразу раз – и поминай как звали. Буреломных мест тоже не очень-то много…
Вот только старые, давно живущие в лесах этих, люди говаривали: раз в десять лет, две недели в самую середку лета, лучше не соваться в Ленинградские леса, а особенно – не пускать туда детей.
Только кто ж из нынешнего поколения слушает старых маразматиков…
Вечерний лес дышал сумраком и холодом. В длинных ветвях елей, в слоеных тенях затаились призраки. Под вздыбленными корнями сосен скрывались во тьме чудовища. Замшелые камни лишь претворялись камнями, на деле каждый оказывался чутко дремлющим троллем с когтистыми загребущими лапами.
Маленькая девочка в светлом платье в горошек дрожа шла меж деревьев, стараясь держаться от них подальше. Шла прямо под проглядывающими сквозь скученные кроны кусочками неба. Она слышала, что с поискового вертолета человека не разглядеть в чаще, и надеялась: просветы в зелени хоть чуть-чуть облегчат поисковикам задачу.
Она думала, что вертолеты уже ищут ее.
Девочка потерялась еще утром. Знакомая, сотни раз хоженная-перехоженная тропинка уползла в овраг, где во влаге выросли самые крупные ягоды, да там и пропала. Казалось: вот же она, стежка-дорожка, в двух шагах позади, но, когда понадобилось эти два шага сделать, тропки за спиной не оказалось.
Кто вспоминает в подобные моменты совет: стой там, где потерялся? Никто, вот и девочка испугалась, заметалась, побежала влево, побежала вправо… Металась в разные стороны, испачкалась, порвала кроссовку. Дорогу домой, конечно, не нашла.
В широко распахнутых от страха, красных от усталости глазах копились крупными горошинами слезы. А ну как ее не найдут? А ну как придется ночевать в лесу? А что, если встретятся волк или медведь?
Девочка всхлипнула, растрепанные, полные лесного сора косички-колоски на ее голове содрогнулись, и в этот момент деревья впереди немного расступились, открывая полянку.
На которой стоял и ждал девочку ее спаситель.
Малышка издала радостный крик и бросилась вперед. Упала в крепкие объятия, прижимаясь щекой к теплому рыхлому животу, сквозь слезы и всхлипы сбивчиво рассказывая, как ей было страшно, и как хорошо, что он пришел… Не видя, как косо, будто разрезанным ртом усмехнулся человек, а затем кожа на нижней половине его лица скаталась наверх в трубочку, сложилась складками, обнаруживая под собой широкую зубастую пасть. Пасть раскрылась, чудовище резко наклонилось, лязгнули зубы. Безголовое тельце в светлом платьице осталось стоять лишь благодаря удерживающим его лапам.
