Все имена и события в произведении вымышлены, любые совпадения с реальными людьми, живыми или мертвыми, случайны.
2006 год. Холодный ветер пронизывал до костей, когда Валера Смирнов шагнул на перрон железнодорожного вокзала родного города. Серое небо нависало над головой, словно отражая внутреннее состояние молодого мужчины. Валера, крепкий 28-летний парень с короткой стрижкой и цепким взглядом голубых глаз, только что вернулся с военного контракта. За плечами – тяжелый рюкзак с немногочисленными пожитками, в душе – смесь облегчения и растерянности.
Он глубоко вдохнул прохладный воздух, наполненный запахами города: выхлопными газами, ароматом свежей выпечки из ближайшего ларька и едва уловимым запахом прелых листьев. Валера огляделся вокруг, пытаясь уловить изменения, произошедшие за время его отсутствия. Город казался чужим и одновременно до боли знакомым.
"И что теперь?" – пронеслось в голове Валеры. Годы службы научили его действовать по приказу, следовать четкому плану. Теперь же перед ним открывалась пугающая неизвестность гражданской жизни.
Валера направился к выходу с вокзала, машинально отмечая потенциальные угрозы – привычка, въевшаяся за годы службы. У входа в здание вокзала он заметил группу молодых людей, чей внешний вид и поведение говорили о принадлежности к криминальному миру. Один из них, высокий парень с татуировкой на шее, встретился взглядом с Валерой. В этом взгляде читалось узнавание и интерес.
Валера прошел мимо, но чувствовал, что за ним наблюдают. Он направился к остановке, намереваясь доехать до своей старой квартиры, которую снимал до ухода на контракт. Однако у него не было уверенности, что она все еще свободна.
Сидя в автобусе, Валера погрузился в размышления. Служба дала ему дисциплину, физическую подготовку и навыки выживания. Но чем все это могло помочь здесь, в мирной жизни? Он чувствовал себя как рыба, выброшенная на берег – задыхающаяся и беспомощная.
Выйдя на нужной остановке, Валера направился к своему старому дому. Район не изменился – те же обшарпанные пятиэтажки, детская площадка с облезлыми качелями, группки подростков у подъездов. Он поднялся на свой этаж и с замиранием сердца позвонил в дверь.
Дверь открыла незнакомая женщина средних лет. "Вам кого?" – спросила она настороженно. "Извините, я раньше здесь жил. Думал, может, квартира все еще сдается," – ответил Валера, чувствуя, как рушатся его надежды на легкое возвращение к прежней жизни. "Нет, мы здесь уже год живем. Хозяйка продала квартиру," – сказала женщина и захлопнула дверь.
