– Мне показалось или ты порой зовешь Рэя этим чудным именем? – спросила она, вдумчиво приложив кулачок к подбородку.
– Остролист, да. Именно под этим именем он остался в моей истории.
– Острый лист. Как дерево падуб? Откуда взялось такое имя?
– Как и многое в этом мире – по случайности. А может, именно так было предрешено? – загадочно задался вопросом он, подогревая интерес.
– Опять темнишь. Ну расскажи, расскажи, расскажи! Любишь же ты посекретничать.
Делец рассмеялся и, сверкнув перстнем-печаткой, пригладил ус.
– Дело было после событий, описанных в моей второй истории. Рэй, Настя, Амадей и Сольвейг покинули усадьбу Вакуловых и отправились на юг за пределы Девичьего Поля, в расчудесную деревню Крапива…
Путь героям намечался более чем лихой, более тысячи верст. Разбивался на два этапа: около пятисот верст через Северо-Восточный край до деревни Крапива, а из нее еще столько же да немножко до города Белый Корень в Срединном.
Быстро сказать, да долго идти. Божественные посланники шли на запад нескончаемыми лесами и равнинами в сторону Срединного края. За отсутствием свободных лошадей, идти приходилось пешком, зато налегке. Лишь Сольвейг, не способная уснуть по ночам, изо дня в день, точно кошка, дремала поверх котомок на спине у могучего Ворона, который на удивление быстро примирился с лисьим духом. Вроде и далек путь, а дорога-матушка в помощь, сама своим ходом стелется.
И лишь ночи тянулись для стрелка мучительно долго. Снова и снова он вздрагивал в тревожных снах, страшась вновь услышать далекий скрип несмазанной калитки. Он часто подолгу сидел у огня, опасаясь проваливаться в глубокий сон, засыпал только под утро, и лишь на несколько часов.
***
– Помочь тебе с костром? – спросил Рэй у Амадея, пока остальные разбрелись по светлому березнику в поисках грибов.
Раненый глаз героя скрывала аккуратная, вышитая Мелиссой повязка с кожаным окклюдером. За дни пути могучее летнее солнце выжгло его каштановые волосы до русого оттенка.
– Ну, – постучал он березовой палочкой по углям, – вроде и так горит.
– Ага, – выдохнул Рэй, устало потирая лицо. – Амадей, хочу попросить тебя кое о чём. Только… мог бы не задавать вопросов?
Теплый ветерок бежал по просторной, солнечной низине, что лежала впереди, а в зеленоватом небе громоздились титанически высокие столпы густых, ярко-белых облаков. На западной кромке горизонта уже прорастал Гусиный хребет. По северную его сторону лежали Воложба, а еще далее – знакомый Сяв. По южную, к которой двигался отряд, – богатая деревня Крапива.
