В глубокой древности китайцы придумали хитроумное, но очень простое устройство – кусочек магнитного железняка, прикрепленный к дощечке, плавающей на поверхности воды. Продолговатый камешек одним концом всегда смотрел в одну и ту же сторону, которую назвали севером. А противоположный конец показывал на юг. Стоит ли удивляться, что такое любопытное существо, как человек испокон веков стремился узнать, а что же там, на Крайнем Севере и Крайнем Юге? Особенно после того, как в эпоху Великих географических открытий европейцы побывали и на Крайнем Западе, и на Крайнем Востоке, а китайцы убедились, что живут вовсе не в середине мира, хоть и называют свою страну Срединным государством – Чжунго.
Трудности продвижения на север, а до юга дело тогда еще не дошло, привели к появлению мифов об удивительной огромной стране, лежащей во мраке ночи. Поиски Гипербореи продолжаются и в наше время, причем особо увлеченные этой идеей всерьез уверены, что прародиной человечества является именно материк вокруг Северного географического полюса. Однако выяснить, что никакой земли там нет, удалось всего сто лет назад! А до того, в течение двух веков для поиска этой земли и заветной точки, в которую как бы упирается стрелка компаса, отправлялись тысячи энтузиастов. Влекла их не только слава первооткрывателей и жажда познания нового, но и таинственный Зов Севера, который невозможно объяснить никакими рациональными причинами.
На Крайнем Севере и, как позже выяснилось, на Крайнем Юге очень холодно, все покрыто льдом и снегом. А к холоду, как говорил один из выдающихся исследователей полярных широт Роальд Амундсен, привыкнуть нельзя. Но однажды побывав за Полярным кругом и испытав все сопутствующие такому путешествию невзгоды, человек неминуемо стремится снова в этот край вечного холода и полярной ночи. Мало кто из великих первооткрывателей Арктики и Антарктики умер в своей постели, большинство погибли если не в первой своей экспедиции, то в последней. А значит, так и не смогли – да и не старались, избавиться от притяжения полярного магнита.
Сейчас Арктика и Антарктика стали районами соперничества крупнейших держав, на организацию полярных станций тратятся огромные деньги, многие мечтают хотя бы увидеть столь загадочные, обжигающе холодные края. Это в наших генах. Может быть, когда-то, давным-давно, еще до появления хомо сапиенс здесь жили наши невообразимо далекие предки? А может быть, все еще проще. Человек – такое странное существо, что, в противоположность известной поговорке, вовсе не стремится жить, где лучше. Бороться и искать, найти и не сдаваться – его девиз, и для осуществления этой, вот уж действительно заложенной в нас генетической программы лучше всего подходят полярные широты.
