Зимой все замирает: птицы больше не щебечут на восходе, воспевая солнце, извилистые ручьи не плещутся и не ослепляют прохожего играющими бликами на волнах, не слышен даже шум листвы столетних дубов, грозно возвышающихся над всем лесом. Каждая веточка укутывается в пушистый иней, каждый холм бережно накрыт белоснежным одеялом.
Как и природа, человек с нетерпением ждет наступления весны, только он скрывается от холода не в инее и не в снежном покрывале. Те, кто побогаче, прячутся в толстые меха и шерсть, беднякам же приходится довольствоваться несколькими слоями старых изношенных тряпок, едва спасающих от пронизывающего ветра.
Мальчик Этро жил в крохотной избе на окраине деревни вместе со своими отцом, тремя братьями и тремя сестрами. Их дом, некогда добротный и теплый, с годами сильно просел, и на крыше и в стенах между бревнами появились расщелины. Дождь и ветер нещадно хлестали хрупкие, источенные червями бревна, а потолок то и дело грозился обвалиться. Несмотря на старания отца и старших сыновей, зимой в избу часто задувало снег, а летом проливной дождь просачивался сквозь щели. Денег совсем не хватало, но все трудились как могли и надеялись на лучшее.
Раньше отец Этро был искусным сапожником. К нему приходили из всех соседних деревень с просьбой сшить или подлатать обувь. Про него с уважением говорили: «Отчего рукастый малый! Обувка у него легка и прочна как сталь». Но годы не щадят никого. Зрение становилось все хуже, шило в дрожащих руках перестало слушаться, и наконец, когда делать обувь стало совсем затруднительно, отец принялся учить ремеслу своих сыновей, возлагая на тех большие надежды. Но что за разочарование его ждало!
Сыновья прославленного сапожника оказались совершенно обделены талантом создавать хорошую обувь. Все, кроме младшего Этро. У старшего сына, Бофто, отлично получалось рыбачить. Он с самого раннего утра уходил расставлять сети, а приходил затемно весь в трясине и иле. Еще два брата, краснощекие Бьярне и Видар, стали лесорубами. Они слыли большими весельчаками, и в лесу часто можно было услышать их громкий смех среди стуков топоров и треска ломающихся стволов деревьев. У трех сестер-рукодельниц, Аделины, Адамины и Агнетты, похожих друг на друга словно три капли воды, лучше всего получалось между собой спорить, едва находился повод.
