Сто двадцать корабельных циклов космический разведчик «Гнездо Цвигга 299» вёл свободный поиск за центральным изгибом Второго Великого рукава.
***
Вахта закончилась. Из динамика над койкой доносился раскатистый голос дежурного офицера, в сто двадцатый раз сообщавшего, что объектов для изучения научной частью экипажа на данный момент не обнаружено.
Короче говоря, тоска!
Помощник исследователя Джумоук (для друзей и близких – Джум) лежал в своей каюте, закинув руки за голову и, закрыв глаза, блаженно вспоминал самое начало полёта.
Адмирал Обахх, облачённый в синий комбинезон, провожая их в дальний полёт, произносил перед ровной шеренгой команды напыщенную речь о «великой миссии». Это был старый вояка, потерявший глаз и способность сомневаться в принятых решениях в бесконечных боях с повстанцами на окраинах Империи. Ветераны (как экипаж, так и учёные) думали о чём-то своём, мерно кивая в такт вылетавшим из глотки адмирала рубленым фразам. Молодёжь же слушала, замерев с открытыми ртами, ловя каждое его слово!
После завершения напутственного слова подбежали молоденькие цыпочки в розовых одеждах и с горящими глазами, чрезвычайно гордые тем, что им было доверено столь важное дело, как проводы в дальний космос очередной Экспедиции. Они повесили всем улетающим на шеи гирлянды цветов, похожих на глаза великого Куэфа – мифического родоначальника цивилизации цвиггов. «Дабы они достигли всех своих целей в дальних странствиях!»
***
Цвигги были родоначальниками огромной Империи, раскинувшейся по внешней части Первого Великого рукава. Со всеми её атрибутами: Его Величество –Император (кстати нынешний – вполне адекватный во всех отношениях цвигг), планета – метрополия, огромные флот и армия, союзнички, к которым лучше спиной не поворачиваться … Тем не менее пока цвигги были в силе – Империя росла. А любая растущая империя непрерывно поглощает и ресурсы, и «теплые» места для жизни. Для подобных вещей циклов пятьсот назад и был создан исследовательский флот. С тех пор утекло много времени. Империя жила уже больше по инерции, похожая на убелённого сединами старца, великие дела в судьбе которого остались далеко в бесшабашной энергичной юности. Те, первые корабли, давно уже нашли своё последнее пристанище где-то на задворках заброшенных космодромов дальних планет. Теперь профессию космических поисковиков осваивали потрёпанные жизнью старенькие (если не сказать старинные) крейсера.
