Катя брела по зимнему лесу, пока не вышла на берег реки. Место было живописным, и девушка решила задержаться, чтобы полюбоваться прекрасными видами. Величественные сосны, прораставшие вдоль берега, кутались в снежные шубки, и, проходя мимо них, Катя чувствовала себя маленькой букашкой. Спуститься к воде оказалась сложной задачей. Берег был достаточно крутым, но отступать она не привыкла. Аккуратно, шаг за шагом она спускалась вниз, пока не оказалась у самой воды. Лед уже встал, но ступать на ненадежную поверхность Катя не спешила. Опустившись на колени, девушка рукой стряхнула слой снега с ледяной поверхности. Через прозрачную поверхность она могла наблюдать тени, проплывающие под водой. Даже зимой подводный мир жил своей жизнью. Полюбовавшись какое-то время на проплывающих рыб, девушка встала в полный рост. Ее привлекло движение на противоположном берегу. Вдоль того берега тянулся высокий деревянный забор, посередине которого зиял небольшой проход. Прямо перед ним горел яркий огонь, от которого в разные стороны летели искры. Вокруг костра собрались странные люди, в старинных одеждах. Они стояли молча, протянув руки к небу, как будто в немой молитве. В центре круга, ближе всех к костру стоял старец, с длинной седой бородой. Он что-то говорил, на непонятном языке, обращаясь к кому-то невидимому.
Если бы Катю спросили, зачем она это делает, она бы не ответила. Просто ей нестерпимо захотелось оказаться возле этого, привлекающего своей яркостью, полыхающего пятна. Девушка ступила на лед и медленно, стараясь не поскользнуться, пошла по ледяной поверхности реки. Ступив на берег, она отметила, что не слышит никаких лесных звуков. Пение птиц, шуршание зверюшек, снующих в кустах, – все смолкло. До слуха девушки доносилось только монотонное бормотание старика. Лица собравшихся возле костра людей были серьезны и напряжены. Никто не обернулся и не посмотрел на нее, но, когда Катя приблизилась к кругу, участники этого странного обряда, будто почувствовав ее, расступились, открывая проход. Катя вошла в круг и поравнялась со стариком. Прямо перед полыхавшим костром находилась широкая каменная плита. Не соображая, что делает, девушка прошла к камню и добровольно легла на него. Бормотание старика стало громче и быстрее. Через миг Катино тело объяло пламя. Девушка закричала от боли и от страха, но никто не двинулся с места, чтобы помочь ей. Последнее, что она увидела, – это черноволосая красавица с белоснежной кожей, неподвижно стоящая по ту стороны огня. Запрокинув голову, она засмеялась заливистым и каким-то нечеловеческим смехом. Катя закричала с новой силой.
