Там, где заканчивались владения людей, в безмолвии и полумраке тонул дремучий непроходимый лес, до самых небес вздымаясь темной грядой. Кряжистые неохватные дубы и густые ели нависали над землей, расправив в стороны свои узловатые ветви, и змеились меж зарослей травы едва заметные глазу звериные тропы, уводящие в никуда. Ступит на такую неосторожный путник, и она увлечет его в сердце чащобы, где никогда не бывает солнца.
Агата шагала рядом с отцом, крепко держа его за руку. Мокрые стебли осоки цеплялись за ее ноги, путались в застежках сандалий, легко царапали кожу.
– В лесу не нужно шуметь. Иначе эхо подхватит твой голос и заберет его навсегда.
Испуганно вздрогнув, девочка лишь сильнее сжала теплую и мозолистую ладонь отца, но ни проронила ни слова.
– Не бойся. Если ты не желаешь лесу зла, то и он не навредит тебе.
Раздвинув колючие еловые лапы, отец ступил на небольшую поляну, скрытую от всех за непроницаемой стеной деревьев. Посреди высился старый массивный дуб, едва слышно поскрипывали его тяжелые ветви.
Девочка присела и погладила пальцами оголившиеся корни, выступавшие из сухой пыльной земли. Желтые еловые иголки и увядшие листья при каждом шаге хрустели под ногами, когда отец подвел Агату к самому дубу.
– Видишь, когда-то это было могучее дерево. А теперь оно лишь медленно гниет изнутри, снедаемое старостью и болезнями.
Задрав голову, девочка, не мигая, долго рассматривала черное овальное дупло, на которое указывал ей отец.
– А что там внутри, папа? – прошептала она.
– Там? – Отец усадил дочь на руки. – Там душа леса. Где ей еще жить, как не здесь?
Вытянув шею, Агата пыталась разглядеть, что же было в дупле. Но черная как смоль темнота поглощала все звуки и даже свет, не позволяя что-нибудь увидеть.
– Можно я туда заберусь?
– Не стоит. Ведь ты бы сама не хотела, чтобы кто-нибудь лез в твою душу, правда?
Агата покачала головой и обвила руками шею отца, который сразу же погладил дочь по встопорщенным темным волосам.
– Пойдем скорее домой, галчонок. Мы уже давно гуляем. Мама, наверное, нас заждалась.
Они медленно двинулись прочь с поляны. Еловые лапы плотно сомкнулись за их спинами, отсекая старый дуб от остального леса. Но до последнего мгновения, пока темно-зеленые хвойные иглы не сплелись в непроглядную завесу, Агата всматривалась в силуэт дерева и его черное дупло.
