Серых, а так их назвали первые очевидцы, Антон раньше живьём не видел. Он всматривался в их одинаковые и уродливые лица и всё не мог понять: кого или что они ему напоминают? Антон перебирал в голове варианты, один за другим, пока не вспомнил иллюстрацию из академического курса по истории древнего транспорта. Лицо у каждого Серого было словно вырублено из камня и походило на морду электровоза ВЛ80: те же широко разведённые глазки в центре физиономии, между ними выступ маленького носа, внизу щель рта, а наверху – округлый костяной гребень, делящий ото лба к затылку надвое абсолютно лысую голову. В остальном же, если оставить в покое ассоциативное воображение, внешний вид Серых полностью соответствовал справке Классификатора:
«Гуманоидная раса. Средний рост около метра, средний вес двадцать пять килограммов. Кожа зеленовато-землистого цвета. Половые признаки отсутствуют. Способ воспроизводства неизвестен, как и способ получения энергии для поддержания жизнедеятельности. Уровень развития – не технологическая цивилизация. Социальный уклад – родоплеменные образования [последнее уточняется]. Предполагается наличие телепатических способностей в пределах рода [последнее уточняется]. Материнская планета неизвестна»…
С Серыми люди встретились девять лет назад. Произошло это на одной планетке земного типа в системе Ориона. Миссия землян на ней, как обычно, занималась разведкой полезных ископаемых и исследованиями спелеофауны, сканируя подземные пустоты и спускаясь в пещеры. На поверхности же флоры и фауны не было как таковых, что ранее подтвердили две планетарные экспедиции. Каково же было изумление миссионеров, когда в одной из пещер они обнаружили трёх невесть откуда взявшихся серо-зелёных карликов. Подземные аборигены лежали на каменном полу, не подавая признаков жизни. Лишь когда на их головы упал свет фонарей, карлики встали, несколько механически, и заговорили.
С первых звуков клекочущей речи незнакомцев персональные ксенолингвы землян определили её архаичность, даже примитивность. Ядро чужого языка составляли слова, связанные исключительно с перемещением в пространстве: «нога», «дорога», «идти», «путь». Например, выражение «долгого пути» означало у них и приветствие, и одновременно пожелание всего хорошего. Мобильные системы защиты, просканировав нечаянных хозяев, не обнаружили радиационных, биологических и иных угроз, и старший из земной миссии приготовился к величайшему событию, о котором мечтал каждый сотрудник Космофлота, – первому контакту с представителями инопланетной цивилизации!
