Огромный, мрачный, но величественный, он возвышался впереди. В другое время я постаралась бы обойти этот замок стороной, однако сейчас выбирать не приходилось: дорога была только одна, и заканчивалась она у его ворот.
На мгновение я приостановилась, тяжело дыша и держась за бок, который немилосердно кололо от быстрого и выматывающего бега.
– Не отставай, – обернулась подруга, пытаясь выровнять дыхание. И многозначительно кивнула в сторону мрачной громады, – нам туда.
– Уверена? – с сомнением спросила я.
Серые массивные стены выглядели совсем не дружелюбно и пугали неизвестностью, скрывающейся за ними.
– А ты хочешь обратно? – иронично улыбнулась Марьям. Даже в такой момент она не теряла присутствия духа и была так же весела, как и всегда.
Обратно? Да ни за что! Из леса, который внезапно кончился и украл последнюю надежду спрятаться в его тени, все громче были слышны голоса и улюлюканье. Я уже могла разглядеть отдельные силуэты людей, вооруженных самым разношерстным оружием.
Обычно мы успевали покинуть деревню до того, как обман раскроется, но в этот раз нам с Марьям не повезло. А как удачно все начиналось!
* * *
Мы сидели на берегу весело журчащего ручья. Марьям возилась с бутыльками, набирая в них воду, а я перебирала мелкие камушки и щурилась от бликов солнца, отражающегося в воде.
– Да все будет нормально! – фыркнула подруга в ответ на мою предыдущую фразу. – Ты знаешь, сколько сил отнимает дар целительства? Вот-вот, откуда бы тебе это знать. Так я тебе напомню – много! Тем более я самоучка… Так что тратить свою энергию на лечение прыщей у самовлюбленных идиотов я не собираюсь! На вот, хватит бездельничать.
Я запихнула проснувшуюся было совесть подальше и стала подкрашивать воду настоем трав, чтобы она хоть немного походила на полезное снадобье.
Содержимое во всех бутыльках было одним и тем же, а надписи мы сделали разные: «Эликсир молодости», «Средство для красоты лица», «Лекарство от тоски» и тому подобное. Главное, чтобы люди поверили. Тем, кто верил, реально помогало, мы и сами всегда удивлялись…
Погрузили все склянки в большую серую походную сумку и продолжили свой путь.
Очередная деревня уже виднелась впереди.
– Ну что, как обычно? – спросила я, помогая подруге закинуть довольно увесистую сумку на плечо.
