Пролог
Похожий на огромный утюг паровой
вездеезд, громко запыхтев, выкинул из всех своих пяти труб густое
облако пара, взрывая колёсами и носом снег, выкатил из низины на
вершину небольшого холма. Пусть это и было необычно, но на машине
не имелось опознавательных знаков, обозначающих принадлежность к
какому-либо Полису. Серый корпус был частично затянут
крупноячеистой сеткой, обшитой белыми кусками ткани, среди которых
особо выделялись редкие чёрные лоскуты, а медные и латунные детали
были покрыты каким-то специальным тёмным лаком, отчего совершенно
не блестели под лучами перевалившего за полдень светила.
Ухнув, машина остановилась. Лязгнул,
открываясь, запор верхнего люка, крышка откинулась, а на небольшую,
расположенную на носу вездеезда смотровую площадку выбрались два
человека. Они были довольно похожи и лицами, и подбитыми мехом
плащами, так что, если бы не очевидная разница в возрасте, их легко
можно бы было принять за братьев. Впрочем, на самом деле мужчины не
были даже близкими родственниками, а по поведению старшего
становилось понятно, что именно он находится в подчинении у своего
спутника, а вовсе не наоборот.
— Петрович, ты уверен, что нам нужен
именно этот посад? — задумчиво спросил молодой, рассматривая в
бинокль далёкое поселение, обнесённое средней паршивости
частоколом. — Знаешь, я уже начинаю жалеть, что взялся за это дело…
Оно вообще того стоит?
— Не могу знать, Михал Иванович, —
устало ответил его компаньон, поправляя ушанку. — По последней
информации, она вроде бы здесь. Впрочем, новости из Подпёсинска
устарели как минимум на две недели, и гарантировать что-либо
трудно.
— Вот же не сидится бабе на месте, —
поморщившись, пробормотал первый, продолжая внимательно осматривать
окрестности. — Ещё буран этот проклятый. Три дня из-за него без
толку убили. О! А вон в той рощице походу живёт кто-то нехороший!
Вон там, почти рядом с посадом…
Старший недоверчиво хмыкнул и, приняв
из рук собеседника бинокль, сам принялся рассматривать небольшой
лиственный лесок, расположившийся к югу от интересующего мужчин
посада. В общем-то, не было ничего странного в том, что, только
взглянув на опушку, его спутник смог определить наличие
скрывающихся в чаще чудовищ. В мощную оптику легко можно было
различить как многочисленные поваленные, измочаленные могучими
челюстями стволы, так и содранную огромными когтями кору на крупных
деревьях.
