Ночью гладкая вода в озере напоминала зеркало неровного круга с песчаным берегом в обрамлении непроницаемого Южного леса, скрывавшего в себе оглушительную тишину. Почва в лесу выглядела так, будто некто пытался выкорчевать громадные деревья – их корни, обросшие вековыми шапками зеленого мха, торчали наружу и причудливо переплетались. Рельеф лесного массива скрывал под собой многочисленные пещеры и расщелины. Они тянулись под землей на несколько десятков метров, покрытые внутри толщами льда, не тронутого зноем даже в самый жаркий летний день.
Бедные семьи в прошлом веке привозили в Южный лес близких, которых не могли прокормить, обрекая бедняг на мучительную смерть. Стоны несчастных впитал и безвозвратно захоронил внутри лес, навсегда изгнав из себя все живое. Не приведи Господь заплутать здесь, промеж безграничной армады зловещих призраков, бродящих в поисках выхода средь сухих деревьев, оглушительно звенящих мертвой тишью…
Туман, белый как молоко, клубился и медленно покрывал озеро, дотянувшись и до леса. А под ним по озерной глади забрезжила зыбь, и вода тут же забурлила, будто вскипяченная в чайнике.
В глубине страшного неприветливого старолесья не раздавалось ни шороха, ни звука. И не было здесь никого из живых, кроме одинокой хрупкой девушки, которая время от времени подкидывала сухие палочки в слабый костерок, а тот освещал ее маленькое личико посреди этой бескрайней перекореженной мертвой бездны…
Я вдохнула и подняла голову вверх. Туда, к вершинам деревьев, чьи сухие ветки тянулись настолько высоко, что, казалось, ни одна птица не способна будет достигнуть этого пика, даже заведись она тут. Только лес мертв и истребляет живность внутри себя безжалостно.
Перья нахмуренных облаков спешно неслись по черному куполу неба. То затмевали собой, то вновь оголяли луну, этот желтый светильник посреди тьмы. Когда я опустила голову, то заметила воздушную дымку, что, обступив меня со всех сторон, без спроса потушила костерок. Дым от костра тонкой струйкой попытался взвихриться вверх, но был поглощен тревожным туманом.
Не колеблясь, я встала на ноги и застыла на месте, когда за спиной хрустнула ветка. Обернулась – никого. И задумчиво спросила сама себя:
– Неужто пора?
Затем, убедившись, что погасший костер не нанесет ущерба лесу, я заспешила в сторону юга. Но не успела пройти и пары шагов, как вдруг впечаталась лицом в липкую паутину, видимо, растянутую меж двух сухих деревьев, что росли рядом на моем пути.
