«Гибнут стада,
Родня умирает,
И смертен ты сам.
Но смерти не ведает
Громкая слава
Деяний достойных.»
– «Речи Высокого».
Я пристально вглядывался в горизонт,
подёрнутый туманной дымкой. Холмы, поросшие вереском и диким луком,
соприкасались с низким серым небом. А где-то за холмами ждали
враги. Я прикоснулся к рукояти меча.
– Боишься гаэлов, Ламберт? – спросил
меня Родерик, наш старшина.
В ту пору мне едва исполнилось
шестнадцать, в настоящем бою побывать я не успел, и да, тогда я
боялся гаэлов.
– Они же все колдуны. Появляются из
ниоткуда, – ответил я.
Старшина подёргал себя за седую
бороду и кивнул.
– Гаэлы вечно бузят, – хмуро
произнёс Кутберт. Он был воином всю свою жизнь, но не нажил ничего,
кроме шрамов, хромоты и дурного характера.
Мы втроём патрулировали границу:
старик, безусый юнец и калека, на крестьянских лошадках, не
приученных к бою, но выбора не было. Дикари опять повадились
угонять скот, а мы должны были при первых признаках опасности
предупреждать наших. У нас даже доспехов не было, лишь куртки из
грубой кожи. Шлем был только у Родерика.
Теперь я понимаю, каким жалким
воинством мы были. Тогда же мне казалось, что настоящему витязю
хватит меча и храбрости, чтоб одолеть любого врага. Я был молод,
наивен и глуп.
Мы высматривали дикарей в холмах, но
проклятые язычники всегда умели хорошо прятаться. В тот день они
проскользнули мимо нас. Мы спустились в лощину между холмами, в
заросли можжевельника.
Кутберт жевал пресные лепёшки,
склонившись в седле и не обращая на нас внимания. Он и стал
первым.
Стрела вонзилась ему в шею с
чавкающим звуком, Кутберт качнулся вперёд, а его лошадь испугалась
запаха крови и понесла. Гаэлы с дикими воплями вскочили из укрытий,
потрясая оружием.
– Бежим! – заорал Родерик,
выхватывая меч.
На мгновение я оцепенел. Но моя
кобыла, умное создание, сама развернулась и поскакала за старшиной.
Я вытащил меч, которым так гордился, и ударил пятками в бока
лошади.
Гаэлы были куда хитрее, чем мы
думали. Нам пришлось подниматься на холм, и нас там уже ждали
враги. Дикари поднялись из травы, словно призраки, с жуткими
чёрными лицами, с длинными копьями в руках. Мне показалось, что их
человек двадцать, но на самом деле их было всего шестеро.
Мимо меня прошелестела стрела, я
заметил только мелькнувшее оперение. Родерик пошёл на прорыв,
размахивая мечом, и я рванул следом за ним.
