Почерневшие останки когда-то огромного дуба лежали на вершине
Лысого Холма в беспорядке, точно разбросанные разгневанным великим
духом. Прошедшая прошлой ночью гроза не пощадила дерева, одиноко
возвышавшегося на лишенном травы и кустарника древнем холме. Немало
сотен зим пережил дуб, прежде чем молния прекратила его
существование. Древесные духи, обитавшие в нем, должно быть,
разбрелись по лесу, если их не испепелил небесный гнев.
Грал-Тар нехотя ступил на землю, присыпанную опавшими дубовыми
листьями. Будь его воля, он бы сейчас пировал с друзьями в родной
деревне, празднуя День Однорогого буйвола. Но приказы мудрейшего
Трон-Ка не обсуждаются, и невыполнение хотя бы одного влечет, по
меньшей мере, изгнание из числа его учеников, чего молодой тролль
не желал. Девять долгих лет провел он в обучении у шамана и девять
зим, постигая тонкости запретных знаний Тьмы и Теней.
Еще три года — и он пройдет Посвящение Ночи, станет Говорящим с
Духами. Пожертвовать будущим званием шамана ради сиюминутного
удовольствия слишком безрассудно даже для него, Грал-Тара,
Бегущего-по-Отравленному-Лезвию, самого отчаянного из
последователей Трон-Ка.
Его одолевала скука. Задание, данное ему, не отличалось
опасностью и было пресным, словно листья желтотравицы. Сегодня
утром он получил от учителя сообщение о вспышке духовной Силы в
лесу. Ученик быстро нашел причину. Вчера разыгралась гроза, молния
ударила в старое дерево, в котором обитало множество мелких духов и
Хозяин Древа. Небесное пламя мгновенно сожгло его, из-за чего
высвободилась Сила Хозяина, привлекшая внимание шамана. Случается
подобное нечасто, примерно раз в несколько лет, да и гроза поздней
осенью редкость.
И надо же было произойти вспышке на участке леса Грал-Тара. Он
как раз охотился на вепря, нападавшего на жителей окрестных
деревень, когда татуировка на виске заныла, вынуждая войти в мир
духов и встретиться с посыльным Трон-Ка. Выслеживать громадного
кабана-убийцу куда интереснее, чем слоняться вокруг Лысого Холма,
выискивая следы чужого вмешательства. Поиски займут целый день.
Тролль внимательно осмотрел каждую пядь леса, подступающего к
подножию холма. Никаких признаков чужака. Впрочем, ливень мог смыть
следы, а после грозы в мире духов всегда творится неразбериха. Лоа
и стихийные духи взбудоражены, вызнать у них что-либо в такие
моменты невозможно. Грал-Тар и не пытался провести ритуал, сочтя
его лишним. Через два-три дня беспокойство уляжется — тогда можно и
спросить.
