Часть 1. Храбр.
Открылась низкая дверца, в подвал дохнуло морозом.
— Давай, выходи, — позвали снаружи.
В тесном узилище кто-то заворочался, кряхтя и сопя.
— Да выходи уже!
Из подвала в ответ рыкнули, глухо и недобро.
— У тебя медведь там? — на дворе хохотнули.
— Хуже медведя... Эй! Ну выходи скорее, князь тебя хочет.
Сквозь дверцу полезло нечто бурое и мохнатое.
— Ой, ё! — только и сказал шутник. Раздались быстрые удаляющиеся
шаги.
— Гы! — отозвался стражник.
Нечто выкарабкалось из подвала, распрямилось во весь рост и
оказалось человеческим существом. Нечеловеческих размеров — выше
стражника на голову и вполовину шире плечами. Густая бурая грива и
нечесаная борода скрывали лицо, вперед из буйных зарослей торчал
крупный облупившийся нос. Существо куталось в медвежьи шкуры,
свисавшие до пят. Внизу из-под шкур виднелись громадные ступни,
замотанные в какие-то тряпки. А на уровне груди — кисть руки,
страшная, с неестественно длинными пальцами. В руке существо
держало огромные сапоги.
— Живой! — удовлетворенно заключил стражник и оглянулся.
Скрипя утоптанным снегом, по двору шел, переваливаясь, как утка,
князь.
Существо, не нагибаясь, поставило сапоги наземь. Расчесало
пятерней волосы на физиономии. Задрало голову к небу и прищурилось
на утреннее солнышко. Со свистом втянуло ноздрями воздух.
Закашлялось, сплюнуло на снег, утерлось.
— Ты князю не перечь, — посоветовал стражник.
Существо опять сплюнуло, уже прицельно.
— Чего он? — спросил князь, подходя.
— Ничего, — стражник низко склонился в поклоне. — Живой,
здоровый.
Князь встал перед узником, сложил руки на толстом животе и
покачался с носка на пятку. Дышал он тяжело, ему было трудно носить
лишний вес.
— Иди, — сказал князь стражнику. Тот поспешно удалился, на ходу
отряхивая рукав и недовольно шипя.
Князь буравил существо взглядом. Существо молчало, хлюпая носом.
Некоторое время на дворе были слышны только одышка князя и сопение
узника.
— Ну? — спросил князь.
Существо закашлялось.
— Образумился?
Существо перестало кашлять, далеко сплюнуло в сторону и что-то
нечленораздельно буркнуло.
— Вижу, образумился.
Существо приглушенно взрыкнуло.
— А ты не балуй, — посоветовал князь. — Чтоб ты знал: я зла не
держу на тебя. Ну, покуролесил, с кем не бывает.
Существо то ли хрюкнуло, то ли хмыкнуло. Опять запустило пятерню
в волосы, отдернуло свалявшуюся челку; на князя уставились сверху
вниз острые и злые серые глаза.
