Фото обложки – из личного архива автора. Сделано в экспедиции в Горную Шорию в 2013 году. Автор фото Раткун Владислав.
Учитель, покряхтывая, спустил ноги с лежанки в избитые сандалии. Рука привычно нащупала посох. Распрямившись, он зашаркал к медному умывальнику искусной работы… «Подарок императора Шанси!» – За тот совет, который уберёг его от поражения в войне, которую он ещё не начал. Хороший был совет…
Откинув полог, он вышел из хижины и оглядел холмистую долину, залитую утренним солнцем. Уездный провинциальный городок уже наполнялся жизнью и звуками ожидания праздника. В монастыре били в медный дискообразный колокол, объявляя о конце сезона сеяния риса.
«На терассах, изрезавших спины холмов сегодня не будет видно спин крестьян» -
Учитель усмехнулся этой мысли и быстро зашаркал в харчевню на площади, туда, где развевались ряды высоких цветных флагов династии…
Народ уже рассаживался по сторонам площади, наблюдая за процессией из монастыря, торжественно и аккуратно спускавшей по ступеням носилки с изображением древнего змея. Лица участников были строги, музыка сдержана и ритмична, а расстояние от вершины холма до площади позволяло съесть чашку душистой лапши.
– Хоп! – Учитель перехватил посохом ногу, семенившего мимо соседского мальчишки.
– Ты куда?
– Я на крышу! – Мальчишка махнул рукой в сторону кожевенного ряда. Там уже сверху крутили шеями из стороны в сторону головы таких же чумазых наблюдателей.
– Успеешь! – Учитель ловко вынул из пояса монету и сунул в руку пацану.
– Принеси-ка мне чашку лапши духанщика Мо, и скажи, что это моя монета…
– На крыше все места будут заняты!
– Эка потеря! Зато в награду, я расскажу тебе историю, которую ты не знаешь… и никто не знает. А когда ты перескажешь её друзьям… они будут слушать тебя на животах, подперев щёки руками, и даже забудут болтать в воздухе пятками. – Хоп! Беги!
Мальчишка посомневался мгновенье, но развернулся и побежал в направлении харчевни.
Носилки со змеем уже преодолели две трети спуска с храмового холма, когда Учитель довольно крякнув, отложил чашку в сторону, утер рукавом усы, и указал мальчишке место рядом с собой.
– Видишь этого Змея?
– Конечно же, вижу, сегодня же праздник окончания сева риса!
– А что у Змея в лапах видишь?
– Мальчишка вытянул шею; – Мешок риса!?
– Хе! В лапах Змея, точно мешок, но не риса, как тебе говорят все…
