1. 1. Часть первая: Цветы и маски
.
— Как ты не понимаешь, для тебя это уникальный шанс! Ох, Н-н-н… когда нервничаю, постоянно хочу назвать тебя по имени, а нельзя! Не хочу вылететь из дворца, как пробка из бутылки, за глупое нарушение правил тайного бала! Счастье ещё, что твой цветок попался на ту же букву! Так вот, дорогая дева-Незабудка, сегодня твой единственный неповторимый шанс встретить хоть мало-мальски приличного жениха! А если повезёт — вполне приличного. Даже с титулом или капиталом. Хотя бы одно из двух. А если очень-очень повезёт, ты издали увидишь самого принца… Почему, только издали? Ну я же тебя знаю, моя радость, ты ни за что не решишься подойти ближе, если будешь знать, что это «сам принц»! Вот потому, для устранения неловкостей этикета, всем и выданы новые имена и маски! Полное равенство!
Бог с ним, забудь о принце, ищи кого-нибудь, кого сумеешь загнать в угол, чтобы он сразу не сбежал. Костюмы и фигуры — неплохая примета, чтобы не так уж сильно промахнуться, высматривая молодого и красивого, желательно, побогаче. По крайней мере, если не сможешь его по-настоящему разглядеть под маской, вы хоть поговорите. Не то что я с… о, Господи, даже не знаю, как называть теперь моего миленького женишка!
Чертополох? Серьёзно? Растения приличнее для него не нашлось? Хотя, есть справедливость в тайном жребии, этот… парнокопытный и одновременно ластоногий ещё не то заслужил!
Девица в шикарном бальном платье с шелковой вышивкой — творение лучшего портного из соседнего Флермонда, нервно обмахивалась кружевным веером, расшитым стразами. От её коротких взмахов, точно от крыльев пойманной бабочки, летели такие яркие лучи, что могли ослепить любого кавалера, случайно попавшего под прицел. А уж соперницы мгновенно слепли бы от зависти. Фигура и весь облик, уверенная осанка и движения, всё говорило, нет, кричало, как полоумный пьяный герольд с башни, что барышня богата и хороша собой. Правда, ее лицо сейчас невозможно рассмотреть, его скрывала маска с сиреневыми перьями и белой каймой из жемчуга, но во всём дворце сегодня даже слуги были в масках.
Такой порядок. Тайный бал. Событие для королевства!
Даже слепоглухонемые слышали и теперь вполголоса болтают, что вся эта затея для того, чтобы найти невесту принцу. Но тсс-с! Считается, бал-маскарад в честь дня рождения принца устроен всего лишь для того, чтобы светская молодежь могла сойтись поближе и без помех, не скованная цепями этикета и родовых приличий, подыскивала себе пару… На один вечер или на всю жизнь. Или же просто развлекалась легким флиртом и танцами. На тайный бал в равной степени слетались детки приличных семей со всей страны, как за легкомысленными романтическими приключениями, так и в поисках самой большой и чистой любви.
