1. Пролог
При встрече с потенциальным врагом
постарайтесь не испортить о себе
впечатление. Особенно если оно было
негативным.
Из лекции мэтра
Полуденное солнце, нежданно-негаданно пробившееся сквозь густую хмарь облаков, осветило громадный, вымощенный каменными плитами двор Академии всеобщей магии. И после того, как ее ректор — магистр Фалькус Умдобр — закончил вступительную речь, злорадно обрушилось на головы выстроившихся вдоль стен адептов.
Старшекурсникам, чьи шеренги по традиции разместились перпендикулярно административному корпусу, повезло — им припекало только одну щеку. Левую. Ректор и преподаватели стояли в тени, поэтому совсем не пострадали. А вот новички, разместившиеся вдоль восточной стены, оказались напротив нагло сияющего светила, отчего беспрестанно щурились, опускали головы и часто моргали, пытаясь стряхнуть с ресниц невольно выступившие слезы.
Набор этого года оказался небольшим — почти три десятка неловко переминающихся, обряженных в одинаковую форму светлых, подавляющее большинство которых принадлежало к мужскому полу, и всего восемь темных, при виде которых у любого мэтра слезы навернулись бы на глаза безо всякого солнца. Ощетинившиеся, сбившиеся в кучу, затравленно озирающиеся парни и одна худющая девица с бледным лицом и заплетенными на затылке хилыми косичками... Ох, неужели вот они и есть надежда на возрождение Темной гильдии?
Магистр Умдобр вздохнул.
Увы. Ничего лучшего под рукой не было. А если и прятались где-то молодые таланты, то родители тщательно скрывали их от Совета, будучи не в состоянии забыть о травле, которая продолжалась на протяжении полувека. Даже этих волчат удалось отыскать с трудом. И то лишь потому, что их никто не учил скрывать свою силу: выброшенные на улицу дети, малолетние воришки, бродяги, недавно выпрашивавшая еду у городских ворот нищенка... три года подготовительного[1] факультета не сделали их более общительными, доверчивыми или покладистыми. И отношение светлых коллег этому способствовало.
К несчастью, сознание масс меняется тяжело, со скрипом, так что ненавидеть темных будут еще долго. Конечно, Совет прикладывал все усилия для изменения этой ситуации, тем самым если не признавая свою ошибку, но хотя бы соглашаясь, что в эпоху войны гильдий обе стороны несколько... погорячились. Однако даже с учетом этого факта сдвиги были минимальными.
