Эта история произошла давным-давно[1], когда королевство Валентор было
совсем маленьким, задолго до того, как король-оборотень занял
трон.
В те времена люди уважали силу природы, но боялись
магии. Правил король Альрик, и было у него шесть дочерей от трех
разных королев.
Женщинам в Валенторе не только не позволяли постигать
науки, но и считали, что единственное, для чего они предназначены —
услаждать мужской взор и дарить миру новую жизнь. Неугодных же,
вздумавших перечить, ссылали в монастырь к морю, в тогда еще
небольшую деревеньку Перлия.
Дочери короля вели смиренный образ жизни, ни в чем не
перечили отцу. Им полагалось уметь читать, писать, рукодельничать,
знать этикет, танцевать и ждать, когда их выдадут замуж за того, на
кого укажет отец.
Но среди сестер нашлась смутьянка. Знали королевские
ученые, какой любознательной была принцесса Оталия — средняя дочь
короля, как стремилась она к знаниям, не желая прозябать в
безграмотности и неведении. В ту пору ей минуло восемнадцать, и ее
ждал брак с принцем из небольшого королевства за горами. Отец давно
все решил, и до отъезда дочери оставалось несколько
дней.
Принцесса знала, что в замке мужа ее привольной жизни
наступит конец. Больше не будет ночных бдений в библиотеке, тайных
занятий в преподавательской башне, куда она стала наведываться с
семи лет. Преподаватели боялись, что если король прознает об
увлечениях дочери, не сносить им головы, но Оталия щедро платила им
за молчание, отдавая почти все свои драгоценности ради
знаний.
В отличие от сестер, особенно старших, блеск камней,
золота и серебра был ей чужд. Дорогие ткани для платьев также не
вызывали восторга. Оталия не нуждалась каждый месяц в новых нарядах
и предпочитала избегать внимания молодых людей.
Каждая из сестер делила комнату с другой, и в
соседках у Оты была Одетт. Обе они были дочерями второй жены
короля, но женщина умерла при родах, и сейчас трон занимала третья
супруга, мать Лины и Эсти, самых младших детей Его Величества
десяти и одиннадцати лет. Королева была заботлива и добра к дочерям
от предыдущего брака, но подарить мужу сына также не смогла. Первая
супруга короля умерла от болезни, оставив после себя самых старших
дочерей: черноволосую Алиду и сероглазую Алану. Алида отличалась
несколько склочным характером и придирчивостью в выборе жениха.
Алана была менее неприятна, но меркантильна, и знала обо всех
слухах, которые ходили при дворе. Вечерами, сидя у камина, Алана
делилась некоторыми из них с сестрами. Алида пропускала ее слова
мимо ушей, а скромница Одетт отсылала младших, чтобы те не
наслушались непотребных для детских ушей историй. Сама она с
жадностью внимала, чем же закончилась очередная любовная драма
между придворными. Одетт питала слабость к романтике и мечтала не
то чтобы о принце на белом коне, а просто о том, что кто-нибудь
захватит ее сердце в плен страстей. Но отец также позаботился и о
ее судьбе, выбрав одного из своих лордов. То был мужчина в
возрасте, благородный, умный и начитанный, с прекрасными земельными
участками, приносившими ему высокий доход. Не скупясь, он вкладывал
деньги в армию Его Величества.
