В средние века в Европе существовало несколько организаций – орденов. Это были военно-религиозные организации крестоносцев, призванные защищать христианскую веру, утверждать католические ценности на цивилизованном пространстве Европы и Северной Африки. Тамплиеры, францисканцы, иониты, тевтонцы, доминиканцы – далеко не полный перечень таких союзов.
Большинство данных организаций к XVI веку были распущены, уничтожены или перешли под светскую власть королей. Они стали закрытыми обществами, во многом определяющими политику государей. Члены (кавалеры) орденов носили специальные орденские знаки и одежды, свидетельствовавшие о принадлежности к организации.
В течении XVII века орденские знаки стали выдаваться как высшая награда государства, жалуемая за особые заслуги. Царь Петр I, сближаясь в своей политике с западными государствами и изучая их опыт устройства государственных институтов, заинтересовался европейскими орденами, как наградными знаками. Он увидел в них несомненную пользу для государства.
В России уже существовала практика награждений «государевых людей». Эта традиция прослеживалась из глубокого средневековья и была не менее древней, чем в Европе. Известно летописное свидетельство о том, что в 1100 году, во время отражения нападения половцев на Киев, Александр (Алеша) Попович был отмечен гривной – массивным золотым обручем, носимым на шее. Ее вручил сам князь Владимир. Золотые рубли, кубки, шубы, холодное оружие в свое время были прекрасным средством для поощрения подданных. Ими одаривали особо отличившихся воинов еще в XV веке. В 30е годы XVII века на отдельных жалуемых предметах стали производить надписи, рассказывающие о том, кому принадлежит наградной предмет и за какие заслуги он пожалован1.
В 1698 году Петр I учредил первый орден – Андрея Первозванного в качестве почетной награды2. Затем появились другие ордена – Святого Александра Невского, Святого Георгия, Святого Владимира. Некоторые из них стали разделяться на степени. В систему российских наград в разное время вошли мальтийский, германский и польские ордена, о которых будет сказано ниже.
Наградная система императорской России практически на протяжении всего времени существования носила классовый характер. Орденами поощрялись лишь титулованные чиновники, лица высших сословий и офицеры (коими многие из них являлись). Нижние чины поощрялись денежными премиями, памятными медалями и жетонами за то или иное сражение или за выслугу лет. Лишь с начала XIX века для солдат и унтер-офицеров был учрежден знак отличия ордена Святого Георгия, и несколько медалей. Первые степени этих знаков отличия изготавливались из чистого золота (медали «За храбрость» 1 и 2 степени, медали «За усердие» на лентах ордена Св. Анны и ордена Св. Станислава).
