Церера

Часть 1. «НАУКА».

Прелюдия. За три месяца до начала событий

В глубине аналитического центра царил полумрак. Большинство рабочих станций было выключены, их экраны погасли несколько часов назад, когда последние аналитики разошлись по казармам. Только в дальнем углу помещения продолжала светиться голографическая карта, заливая синеватым светом сосредоточенное лицо склонившегося над ней человека.

Сержант Август Фаббро поправил воротник форменного кителя и слегка повел затекшими плечами. Он провел здесь уже несколько часов, но чувствовал, что близок к разгадке.

Голографическая карта занимала почти весь стол. В центре сияла Лето — местное солнце, раскинувшее свои лучи к дальним пределам системы. Вокруг нее кружились планеты: каменистый Гермес, знойная Геба со своим выводком спутников. За ними следовала зеленая Аврора, которую только начали осваивать. Между ней и четвертой планетой раскинулся искрящийся Пояс Гелиад, за которым располагалась Деметра — жемчужина Деметрианской республики, колыбель новой человеческой цивилизации в этом секторе космоса. За ней величественно плыл газовый гигант Кронос, окруженный ожерельем спутников — ледяной Фурией, массивным Ганимедом, богатой минералами Реей и Церерой, что светилась на карте особой меткой. За могучим Кроносом следовал вечно штормовой Тифон со свитой ледяных лун с именами мифических чудовищ. Дальше располагался Иасион с его добывающими базами, за ним пылал яростными вулканами Прометей. Завершал этот парад миров холодный и темный Сфинкс, а всё великолепие системы Лето обрамлял, словно рамой, внешний астероидный пояс.

Август прищурился, разглядывая густую сеть линий, обозначающих основные торговые и военные маршруты. Космические станции, орбитальные доки, заправочные платформы, станции добычи — вся инфраструктура современной цивилизации была отмечена на карте в мельчайших деталях.

Он снова взял в руки планшет, пролистывая страницы доклада. Сухие цифры складывались в тревожную картину: недостача военного имущества на складах Деметры, пропажа грузов с орбитальных станций, необъяснимые задержки в поставках. Слишком много совпадений для простой халатности.

— Где же вы прячетесь… — пробормотал Август, возвращаясь к карте.

Он взял модель рейнджерского крейсера — точную копию в масштабе 1:10000 — и начал медленно двигать ее вдоль торговых путей, анализируя возможные маршруты контрабандистов. Район был оживленным, множество легальных рейсов создавали идеальное прикрытие для преступной деятельности — за всеми не уследишь.