Новгородское княжество
XIII век
Путь княжеских дружинников из Торжка к Новому городу, где княжил князь Олекса Ростиславич, пролегал через лес. Сам князь, в крытом зипуне да в собольей шапке, ехал на гнедом скакуне Кудряше. Впереди него двигался боярский сын Бронеслав, позади на рыжей кобыле трусил дядька Досифей. Их сопровождали полтора десятка верных дружинников.
В лесу быстро темнело. Отряд конников перешел на рысь, стараясь держаться как можно ближе друг к другу, однако, выехав на хрупкую поверхность болотца, всадники сбавили ход и растянулись в цепочку. Тонкий лед опасно потрескивал. Вскоре отряд снова оказался в лесу, и копыта лошадей погрузились в рыхлый ноздреватый снег.
Олекса громко позвал:
– Эй, Бронеслав!
Тот придержал коня:
– Слушаю, княже.
– Возьми трех дружинников да скачи вперед. Кажись, заблудились. И посмотри – нет ли где татар.
– Кого взять-то?
– Бери кого пожелаешь.
– Дядьку Досифея дозволишь? – спросил Бронеслав.
– Зачем он тебе?
– Старый черт вроде филина – мышь в темноте заметит.
– Бери, если нужен, – ответил Олекса.
Бронислав поднял руку и выкрикнул:
– Досифей! Степан и Вавила! Айда за мной!
Он первым ускакал в темноту, за ним – трое других.
Отряд во главе с князем Олексой неспешно продвигался вперед. Над лесом встала полная луна, в ее свете и отблеске белого снега легко распознавалась окрестность и торился путь между деревьями.
Вскоре лес поредел, впереди показалась река. Кудряш вдруг заржал, присел на задние ноги и шарахнулся в сторону.
Князь натянул повод и гикнул:
– Стой, чертушка! Не балуй!
Однако, оглядевшись, увидел у кромки леса всадников. Они сгрудились в кучу и наблюдали за княжеской дружиной.
Олекса подал знак своим воинам, повелевая остановиться.
– Кто такие?! – крикнул он, обращаясь к молодому пареньку, возглавляющему отряд конников.
Тот лихо ответил:
– Мы – люди посадские!
– Откуда будете?
– Из Новь-города!
– Врешь! Новгородские ночью за городской сторожей, в домах своих спят.
– Правду говорю! – крикнул незнакомец и спросил задиристо: – Тебе-то какая забота?
Один из княжьих дружинников вытащил из ножен меч и подался вперед:
– Довольно! Знай, против кого говоришь!
