Пролог
Костер весело трещал и пах солью. Ветер пустыни ослабевал здесь,
на побережье, давая отдых усталым глазам и посеченной песком коже.
Молодые воительницы веселились, передавая по кругу кувшин ячменного
пива. Почему бы и нет? Они вернулись из длинного рейда к границе с
соседним государством, утомленные, высушенные солнцем, и теперь
отдыхали, пока десятники докладывали обстановку командиру отряда
«Пустынных кошек». Все уже вымылись в огромной бочке с теплой
водой, вытряхнули песок из доспехов, закутались в простыни и теперь
наслаждались легким пьянящим напитком, ожидая, пока на огне
запечется мясо.
— Как только жалованье выдадут, я сразу домой! — гибко
потянулась Агилая — рослая воительница с пятью жутковатыми шрамами
на плече.
— Молодой муж соскучился? — понятливо фыркнула Левея. Она никак
не могла накопить денег на выкуп за мужа, потому что трепетно
любила коней и предпочитала тратить жалованье на покупку
жеребят.
— И муж, и дочь, — Агилая была в их отряде самой старшей по
возрасту, хотя их называли «молодыми кошками».
— А меня сестра на смотрины пригласила, — расслабленно
улыбнулась Динара, — у ее второго супруга братья подросли, родители
хотят устроить праздник, мальчиков со всей улицы собрать,
воительниц пригласить…
— О, я тоже на женихов поглазеть хочу! — оживилась бойкая
Каримала, тряхнув высоко подобранными в хвост влажными волосами.
Она вообще была самой любвеобильной в отряде и не теряла
возможности зажать подавальщика в трактире.
— Кошка ты мартовская! — фыркнула Динара. — Там не подавальщики
будут, а приличные мальчики из хороших семей! Тебе все бы руки
распускать, но за этих женихов есть кому заступиться, гляди, бока
намнут!
— Да ладно тебе, — Каримала сверкнула в полумраке белыми зубами,
— что я, не понимаю? Может, я мечтаю о невинном цветочке, который
поразит меня в самое сердце и убедит встать на путь
исправления!
Остальные воительницы захохотали, не веря в такое
превращение.
Индира слушала подруг и соратниц и медленно, сладко пьянела. Ей
— четвертой дочери обычной десятницы — о замужестве мечтать рано.
Сначала нужно подкопить серебра. Юные женихи не любят жить в
палатках. Им хочется сразу въехать в новый дом, желательно с садом
и колодцем. Кто-то мечтает о верблюде, кому-то больше по душе стадо
овец или коз. Есть те, кто не ответит на ухаживания без украшений и
подарков. В общем, пока стоит выпить пива, поболтать с подругами, а
завтра заглянуть к папаше Корку, выбрать пару мальчиков
поаппетитнее, чтобы отметить возвращение из рейда…
