ПРОЛОГ
Было ли случайностью или
преднамеренным шагом руководства Галактической Транспортной
Корпорации назначение на должность капитана суперлайнера «Король
Артур» Артура Хайка, тридцатисемилетнего неулыбчивого блондина,
водившего до этого уже двенадцать лет исследовательские корабли
Корпорации к пограничным звёздным системам, но фактом является то,
что за три рейса он превратился в настоящего лидера команды из
тысячи двухсот человек, присвоивших ему кличку Король. И даже те,
кто с юмором принимал в первом рейсе реплики «Король приказал»,
«Король недоволен», спустя полтора года совместной работы
реагировали на подобные высказывания со рвением, достойным
верноподданных любого монарха.
Четвёртый рейс «Короля Артура» под
командованием Артура Хайка лежал через одну из курортных планет,
где две трети из 5600 пассажиров собирались провести отпуск. Затем
нужно было доставить запас редких присадок на крупный
перерабатывающий комплекс, расположенный вдалеке от населённых
планет, и забрать оттуда контейнеры с готовым энергоносителем. Для
бурно развивающейся молодой планетной системы в верхних трюмах
хранилось несколько заводов-автоматов по производству строительных
конструкций, пластокерамики и выращиванию металлов с заданными
свойствами. В этих же пунктах должны были сойти остальные
пассажиры. Вместо них предполагалось забрать отработавшие вахты
специалистов, отпускников и командированных, и, наконец, на
обратном пути захватить посвежевших, загоревших, поздоровевших
курортников, оставленных перед грузовой частью полётной
программы.
Состав пассажиров, отправившихся по
делам, в принципе был стандартным: исследователи, инженеры,
технологи, рабочие массовых специальностей. Курортники, несмотря на
свою разношёрстность, тоже не представляли ничего особенного:
большей частью бизнесмены с детьми, жёнами, любовницами или без
оных. Сотни две проституток, четыре сотни преуспевающих крупных
специалистов-гуманитариев разного возраста. С десяток художников,
человек тридцать композиторов и музыкантов, одиннадцать писателей и
два священника-миссионера, один кришнаит, а другой – христианин. Ну
и, конечно же, сотни три искателей приключений всех мастей.
Проложенный заранее маршрут также
почти не вызывал вопросов, за исключением одного. Навигатор
запланировал включение корректирующих подпространственных
двигателей корабля в непосредственной близости от нестабильного
белого гиганта. На вопрос Хайка о степени риска такого манёвра
астрофизик корабля Уллис Дарк, согласовывавший режим полёта, лишь
рассмеялся:
