Леди и смерть

ПРОЛОГ                            

- Кэролайн, я нашла Харджеса! В двадцати ярдах отсюда столкнулись две кареты, кучер одной из них не заметил в тумане другой экипаж, и Харджесу пришлось проехать ниже по улице, чтобы дать им возможность разъехаться… Кэролайн, ты слышишь меня? Тебе дурно?

Молодая девушка поспешно склонилась к подруге, опиравшейся на уличную тумбу с мраморным вазоном, и вдруг пронзительно завизжала. На левом боку Кэролайн, как раз над согнутой в локте рукой, быстро росло влажное пятно винно-красного цвета. Новое голубое платье было безнадежно испорчено...

ГЛАВА 1

 - Как чудесно, что вы, наконец, вернулись!, - Сьюзен Холтон не могла усидеть за чайным столом, ей хотелось снова и снова обнять и расцеловать подруг, с которыми она не виделась почти три месяца.

- Я по-настоящему счастлива, - отозвалась леди Гренвилл, которую друзья называли просто «Эмили», - До сих пор я, оказывается, и не знала, что люди чувствуют, когда говорят, что скучают по дому.

- Вы так задержались…, - в тоне Сьюзен явственно слышался укор.

- Когда мы уезжали, то предполагалось, что поездка в Уэймут займет три-четыре недели. Но Стивен Аскли  пригласил Уильяма поохотиться, и мы, конечно же, отправились с ним.

- И это при том, что лорд Гренвилл не особенно любит охоту!, - фыркнула Дафна.

- Ему, как и всем нам, не хотелось возвращаться, пока эти ужасные события не начнут постепенно стираться из нашей памяти, - мисс Джейн Соммерсвиль, по обыкновению, говорила разумные вещи. Недаром она считалась самой здравомыслящей юной леди во всем графстве. Насколько это здравомыслие было природным даром, а какая его часть развилась под влиянием обстоятельств, принудивших мисс Соммерсвиль в девятнадцать лет, после смерти родителей два года назад, взять в свои руки управление домом, никто бы не смог сказать с уверенностью. С таким братом, как Ричард Соммерсвиль, во всех отношениях приятным джентльменом и неисправимым игроком, за эти два года спустившим почти все состояние за карточным столом, Джейн ничего не оставалось, как проявлять благоразумие и стараться свести концы с концами.

Миссис Дафна Пейтон могла бы поучиться у младшей подруги рачительно вести хозяйство, но хорошенькая молодая женщина предпочитала поступать сообразно своим желаниям и не стремилась к экономии, вследствие чего ее муж, Джордж Пейтон, вынужден был искать возможность поправить свои дела в колониях после того, как его неудачные вложения в сочетании с расточительностью супруги едва не привели его к разорению.