ГЛАВА 1
…А ведь жена при старом муже,
Что плющ, повисший на ветвях.
Когда раскидистому клену
Он обовьет и ствол, и крону –
Он юн и свеж, а клен – зачах…
Лопе де Вега «Собака на сене»
Хелен Корделл сидела перед зеркалом и рассматривала прыщик на подбородке. Воспитанной юной леди не стоит распространяться о такой неприятности, но это по ее вине девушке не пришлось сегодня выйти к графу Динланду и лично дать ответ на предложение вступить с ним в брак.
«Если бы я была бледна и прыщава, как Элиза Уорриган! – подумала Хелен, наверное, в сотый раз за неделю. - Тогда мне бы не пришлось выбирать между нищетой и старым мужем. Мне оставалась бы только нищета. Как горько сознавать себя бедной! Будь я простой служанкой, я бы работала с утра до ночи, по субботам ходила на деревенские танцы, а по воскресеньям – в церковь. Мне бы и в голову не приходило роптать на судьбу, а пределом мечтаний являлся новый чепчик на рождество. Но бедность в семье джентльмена – позор, который надо всячески скрывать!»
Ей было так жаль свою матушку, которая изо всех сил старалась придать их жизни вид благополучия! И все равно Хелен была уверена, что знакомые дамы замечают и бесконечно перешиваемые платья, и самодельные прически, и все те мелочи, которые с первого взгляда отличают женщину без средств от состоятельной.
Конечно, Хелен не была слишком уж наивной и слышала о том, что многие девушки выходят замуж за богатых стариков, чтобы помочь своей семье жить благополучно, а то и просто из тщеславия, ради платьев и драгоценностей, но никогда не думала, что и ей придется сделать то же самое. Юная леди была достаточно рассудительной, чтобы не мечтать о внезапном наследстве с герцогским титулом в придачу, но все-таки представляла себе, что выйдет замуж за любимого человека. И вот теперь…
Граф Динланд сделал, наконец, официальное предложение. Из-за несчастного прыщика Хелен была лишена удовольствия видеть его, но была уверена, что матушка заверила его в полном согласии своей дочери вступить с ним в брак. Конечно, она как будто оставляла решение за дочерью, но знала, как сильно дочь любит ее. Хелен никогда не сможет причинить ей боль этим отказом.
Бедная мама! Она слишком любила свою дочь, чтобы позволить девочке повторить ее судьбу – выйти замуж по любви за младшего отпрыска какого-нибудь почтенного семейства. Родители Хелен были столь же счастливы, сколько и бедны. Бедность не слишком огорчала ее мать, но отец постоянно переживал из-за того, что обрек любимую жену на недостойную жизнь, и эти сожаления усилили его сердечный недуг. Отец умер, когда Хелен уже два года отучилась в пансионе – родители ограничивали себя во всем, лишь бы дать девочке образование. После смерти отца Хелен пришлось вернуться домой (о чем она, признаться, мало жалела), и завершать ее обучение помогала тетка – на самом деле это была незамужняя дальняя родственница отца Хелен, некогда бывшая гувернанткой. Она поселилась с обеими дамами после смерти отца семейства и стала опорой этой женской компании. Тетя Мод была достаточно твердой и решительной для того, чтобы жить в соответствии с их скромными средствами, в то время как матери было очень трудно отказывать семье, и, особенно, Хелен, в мелких радостях, непозволительных для их бюджета.
