Чужой жених

Глава 1

Удобная, лишенная всяких признаков элегантности карета свернула на подъездную аллею, и миссис Найт с облегчением выдохнула:
- О, наконец-то мы вернулись!
Ее дочь, восемнадцатилетняя мисс Филлис Найт, недоуменно пожала округлыми плечами.
- Кажется, еще недавно вы находили наше путешествие премилым, матушка.
- Я и сейчас не отказываюсь от своих слов, дорогая, - миссис Найт нетерпеливо постукивала сложенным веером по ладони. – Но после долгой поездки так приятно вновь оказаться дома! Твой отец, должно быть, приготовил нам немало сюрпризов. Если ты помнишь, к нашему возвращению он обещал поднять стеклянный потолок в оранжерее не меньше, чем на десять футов!
- Я бы предпочла, чтобы этим сюрпризом он и ограничился! - Филлис раздраженно наблюдала в окно за суетящейся на парадном крыльце прислугой, готовившейся встречать хозяйку после полугодового отсутствия.
- Мы еще поговорим об этом, - холодно ответила миссис Найт и приготовила самую радушную из своих улыбок, предназначенных добросовестным слугам.
Филлис промолчала. Настроение юной леди ухудшалось с каждой милей, приближающей ее к дому. Европа с ее развлечениями, модными магазинами и обожающими Филлис поклонниками осталась позади, и теперь ее ждала помолвка с человеком, которого выбрали для нее родители.
Мистер Найт встретил жену и дочь в гостиной, куда в отсутствие обеих дам заглядывал не чаще двух раз в месяц, предпочитая свой кабинет и курительную комнату. Высокий привлекательный джентльмен с холодным лицом гордеца сперва обнял супругу, затем запечатлел отеческий поцелуй на лбу Филлис.
- Эйрел полагал, что вы приедете намного позже, и отправился вместе с женой навестить ее дядю. Старик едва ли протянет до рождества, и Дорис считает необходимым проводить с ним по несколько часов каждую неделю.
- Надеюсь, он не станет изменять свое завещание, - озабоченно нахмурилась миссис Найт и тут же обратилась к дочери. – Филлис, дитя мое, позвони, пусть принесут чай. После поездки по пыльным дорогам мне всегда так сильно хочется пить!
Мисс Найт молча исполнила приказание и села на диван, по давней привычке держа спину прямо, хотя вышитые подушки так и манили откинуться на них и сладко вздремнуть. Отец и мать наблюдали за ней несколько мгновений, переглянулись, и мистер Найт решительно опустился в кресло напротив дочери.