Касси вышла из комнаты, пахнущей кровью и смертью, и закрыла за собой дверь. Дверь спальни, за которой умирала женщина. Миранда Берез - ее статс-дама и подруга. А еще - возлюбленная ее мужа, Императора Данэля.
Умирала, родив ребенка - девочку, которая не прожила и нескольких минут; попав на руки повитухе, издала несколько тихих мяукающих звуков, но когда Касси повернулась, чтобы взять ее и положить на грудь матери, пожилая женщина скорбно покачала головой и одними губами произнесла "Не дышит!.."
С того момента, как Касси узнала о беременности Миранды, она ждала беды: уж очень худенькой и узкобедрой была ее подруга, да и возраст для первого ребенка немаленький - под тридцать! Вместо того, чтобы, как большинство беременных женщин, прибавить в весе, Миранда еще больше похудела - буквально кожа да кости. Но при этом - круглеющий животик и на бледном лице со впалыми щеками - сияющие счастьем глаза: у нее будет ребенок от любимого!
А потом - тяжелые, длившиеся почти двое суток роды, сильное кровотечение - и умершая дочка. Возможно, если бы девочка осталась жива, это бы дало силы выжить и самой Миранде, но сейчас она была обречена. И догадывалась об этом, и боялась... нет, не смерти, а того, что не сможет проститься с Данэлем. И истово верила, что он все-таки успеет, придет!
***
Трехэтажный дом с большим садом в пригороде столицы достался Миранде от второго мужа. Именно в нем баронесса и жила последние четыре месяца; дворцовый этикет предписывал женщинам "в положении" не появляться при дворе - исключая, разумеется, Императрицу.
Касси навещала ее раз в две-три недели, обычно вместе с подругами-риалями. Навещал ли ее Данэль, не спрашивала и не интересовалась, но, наверное, да - иначе Миранда не выглядела бы такой счастливой и умиротворенной.
Вот и теперь, получив вечером записку, что роды уже начались, она решила с утра пораньше поехать к ней, надеясь поздравить с рождением ребенка. Но увы - приехала в разгар беды.
Наверняка со стороны могло показаться странным, что Императрица питает столь теплые чувства к женщине, которую по идее должна ненавидеть - к тайной фаворитке собственного мужа. Но как-то само собой получилось, что Касси могла, не колеблясь, назвать Миранду Берез своей подругой. И не только она, но и четыре девушки-риали, которые приехали вместе с ней с Островов и стали ее придворными дамами.
