Небо светлело. Тени отступали в глубину леса, прячась за стволами деревьев. Пробуждавшиеся птахи перепархивали с ветки на ветку и оглашали воздух трелями. Птичьи песни тонули в густых лапах елей. За ельником потянулся березняк, и чащобу осветлили белые стволы. В зарослях мелькнул рыжий лисий хвост. Элина рассмеялась, похлопав лошадь по шее.
- Нам бы не пропустить поворот, - сказала девушка. Её голос прозвучал глухо, потонув в лесной глуши. Лошадь тряхнула головой, точно соглашаясь с хозяйкой.
Уходя на север, дорога приобретала заброшенный вид. Через час Элина остановилась.
- Кажется, здесь, - сказала она и, подумав, дёрнула повод. Лошадь свернула вправо.
Утро вступало в свои права, солнце вышло из-за деревьев. Впереди на фоне неба темнели два скалистых пика.
- Вот они - врата Семи Лордов, - сообщила девушка лошади.
Птичий гомон стал стихать. Выходившая из-под земли скальная порода преобразила ландшафт. Густой подлесок обволакивал большие валуны, и теперь казалось, что девушку окружили невидимые ватные стены, поглощавшие звуки.
- Это, наверное, потому, что становится жарче, - сказала принцесса. - Да, это из-за жары, - повторила Элина и не поверила собственным словам.
Деревья расступились. Всадница выехала на полянку перед каменными пиками, соединёнными старыми воротами. В душе Элины шевельнулась тревога.
- Вот и приехали, - слова принцессы будто завязли в воздухе.
Девушка стукнула лошадь каблуками. Животное задрожало и, тревожно всхрапывая, двинулось вперёд к створкам приоткрытых ворот. Вдруг лошадь заплясала под принцессой и встала, отказываясь идти.
- Чего ты, дурёха, испугалась? Смелее, - подбодрила её Элина. Девушка соскочила на землю и взяла лошадь под уздцы. - Пойдём, не оставаться же здесь! Обратно всё равно дороги нет.
Одна створка ворот болталась на проржавевшей петле, другая висела на двух петлях и поскрипывала. Отчего ворота скрипят, подумалось Элине, ветра же нет! Но девушка отогнала эту мысль. Надо скорее вперёд, иначе я буду упираться, как моя лошадь.
Элина протащила животное через ворота. Едва преграда осталась позади, лошадь понеслась вперёд.
- Спокойно, спокойно, - утешила её принцесса. - Мы уже в долине.
Элина повернула голову и обомлела: сзади была скала. На месте пройденных ворот стоял каменный утёс. Девушку прошиб холодный пот: путь назад отрезан. Принцесса вытерла лоб и глотнула. Потом смерила взглядом невесть откуда взявшуюся глыбу.
