Фотография Титана, сделанная зондом Гюйгенс в 2005
году.
Причина поездки на ровере была
внештатная: группа геологов, лагерь которых располагался в
тридцати километрах от базы “Титан-1”, уже более двадцати часов не
выходила на связь. Четырехколесный транспортный планетоход ехал по
поверхности Титана со скоростью пятнадцать километров в час. Из-за
гравитации в одну седьмую от Земной, разгоняться быстрее бортовой
инженер Юрий Гречкин не рисковал, ведь автомобиль и без того
ощутимо подбрасывало на каждой кочке. Стив Рут – американский
астронавт и по совместительству полётный врач, сидел справа от
Юрия.
Разрезая густую желтую атмосферу спутника Сатурна, ровер несся
по каменно-ледяной корке этого, как выяснилось, не безжизненного
небесного тела. Узнать, какие еще тут есть формы жизни кроме
бактериальных, которые двадцать лет назад
обнаружил зонд “Земля-Сатурн”, должна была эта экспедиция,
состоящая из семи человек. По плану было исследовать снятое с
картографического спутника сферическое сооружение диаметром более
пятидесяти метров, и я явно имеющее искусственное происхождение,
погрузиться в метановое море Кракена, являющееся самым большим на
Титане, взять геологические образцы грунта и изучить пещеры в
горах.
Внезапно автомобиль наехал на небольшую пологую горку-трамплин
высотой с футбольный мяч и взмыл в верх на целый метр.
- Юра! – произнес Стив, вцепившись руками в горизонтальную
рукоятку перед пассажирским сиденьем, - мы так перевернемся!
Ощущение свободного падения отступило спустя несколько секунд
полета ровера. Машина, благодаря всё той же низкой, практически
Лунной гравитации, плавно приземлилась и не сбавляя скорости
продолжила движение.
- Как думаешь, - спокойно начал Гречкин, - какой может быть
самый плохой расклад?
- С геологами? – Рут продолжал сжимать рукоятку. Температура на
поверхности составляла минус сто восемьдесят градусов цельсия, но
не взирая на это, от волнения тело Стива начало потеть под
герметичным комбинезоном, обогреваемым металлическими нитями,
вшитыми в ткань.
- Да, если порассуждать.
- Самый плохой расклад? – Стив задумался, - однозначно, это
смерть. Причем смерть по такой причине, которая погубит и нас.
- Неизвестная инфекция?
- Вполне.
- А нападение представителя местной крупной фауны? –
усмехнувшись спросил Гречкин.