Ледник Ламберта, Антарктида.
Полярный день в Антарктиде подходил
к концу. Пять вездеходов двигались через плато Советское к горе
Мензис. Машины на огромных колёсах прокладывали путь от станции
Восток-2 до ледника Ламберта. Россия не планировала эту экспедицию.
Поначалу она была сформирована американцами и европейцами. Их путь
к горе пролегал от станции Амундсен-Скотт. Однако на полпути к горе
два из трёх вездеходов сломались. Дальнейшее продвижение на одной
машине было невозможно. И правительство США обратилось за помощью к
России. В Москве охотно откликнулись на просьбу и выделили пять
вездеходов, которые помогли застрявшим полярникам. Так спасательная
операция превратилась в совместную научную экспедицию, командовал
которой Андрей Тернов, у которого за спиной было семь зимовок. В
экспедицию также входили американец Эндрю Крейг, французский
геофизик Луи Дебрё, ирландский гляциолог Эрик МакКин и несколько
инженеров, отвечавших за научное оборудование.
Тернову не нравилась эта затея. Он
предпочёл бы отвезти иностранцев на Восток-2 на зимовку. Но из
Москвы пришёл твёрдый приказ: помочь во имя престижа Родины!
Температура за бортом опустилась до
минус 36 градусов Цельсия. Дул пронзительный ветер, а снег шёл
густым занавесом. Караван экспедиции двигался медленно, прокладывая
извилистый путь в обход снежных гребней. В Антарктиде основной
опасностью были не холод, снег и ветер, а трещины, постоянно
возникавшие в движущемся льду разломами глубиной в несколько сотен
метров. Хотя машины были оборудованы лидарами, позволяющими
обнаруживать пустоты во льду, водителям приходилось трудно. Они
неотрывно всматривались в ослепительную белизну, чтобы не сорваться
в пропасть.
В течение восьми часов вездеходы
продвигались вперёд на сотню километров к намеченной цели. Во время
остановок для отдыха машины заряжали аккумуляторы при помощи
солнечных батарей, пока солнце ещё оставалось над горизонтом. До
цели оставалось немного меньше одного дневного перехода.
Тернов был в нервном напряжении.
Последние спутниковые данные указывали на скорое приближение
мощного циклона, который принесёт сильный буран. Ураган и обильный
снегопад могли засыпать машины или даже перевернуть их, и
экспедиция рисковала застрять в снегах на несколько дней или даже
недель. Полярная ночь наступала через сутки, и уже завтра солнце
больше не поднимется над горизонтом на долгие месяцы. Без солнечных
батарей они могли бы продержаться на аккумуляторах и
поиздержавшихся запасах топлива до прихода помощи. Но любая
неприятность или поломка могли бы поставить жизни учёных под
угрозу. Думая об этом, Андрей изучал спутниковые снимки
циклона.
