Считается, что гальдраставы возникли в Исландии в эпоху раннего средневековья. Само слово Гльдраставы (англ. Galdrastafir) состоит из двух слов galdor – «магия» и stafr – «знак». К магическим символам всегда относили руны. Руны и руническая магия всегда играли важную роль в жизни скальдов. Руны изначально применяли как магические символы для магических практик. Но со временем руны слали применять и как буквы для написания различных текстов. Первые сведения о рунах и рунической магии появляются в 3 веке нашей эры, но вероятнее всего предполагать, что появились они гораздо раньше.
Первые практики использовали руны для совершенно различных целей, они могли рисовать Лодках и рыболовных снастях, которые приносили богатый улов,, могли наносить их на столовую утварь и они наделяли пищу магической энергией, способствующей выздоровлению, на оружие, ими расшивали одежду, часто можно встретить упоминания сохранившееся в легендах и преданиях о том, что руны использовались первыми практиками для приворотов и управления погодой. При всём при этом нельзя сказать, что знания рун были доступны лишь некой избранной «касте
магов». Руны использовали люди любых сословий. И рыбаки, и рудокопы, и воины.
Гальдраставы целиком относятся к области рунической магии. В целом гальдраставы состоят из различной геометрической конструкции, изображений, а так же самих рун. В самом общем смысле гальдрастав представляет собой любое изображение, имеющее магическое содержание, в более узком – некий компактный символ, тем или иным образом связанный с рунами.
Их, как правило, вырезали на дереве, изображали на коже, пергаменте, высекали на камнях или гравировали на металле.
Существует несколько типов гальдраставов. Самый распространённый – крестообразный. Это пересечение четырёх,
или восьми лучей.
Такая структура подразумевает направление воли мага на четыре или восемь сторон света. Подобная структура использовалась как для защиты, так и для других целей, например привлечение удачи, в приворотной магии, для управления погодой или поиске нужных вещей. На лучах наносили символы, обозначающие задачу. Некое «письмо», отравляемое в пространство.
Так же в защитной магии использовали гальдраставы с решетчатой структурой.