Пролог
Я вздрогнул всем телом и резко проснулся.
Глубокая ночь — полтретьего, судя по часам. Казалось бы, самое
время для сладких снов. Вот только почему мне так тревожно?
Пространство комнаты словно наэлектризовано, и от неясного ощущения
опасности меня прямо-таки потряхивает. За окном темно, мерцают
только отблески уличных фонарей, и ветер качает ветки деревьев.
Да что ж такое? Уже ведь довольно много времени прошло с того
раза, когда я трясся от страха, глядя на выгибающуюся в мою сторону
стеновую панель. Что-то или кто-то был с той стороны — в этом я не
сомневался, хоть и не смог проверить.
Именно тогда мне пришлось купить в Архиве мой
самурайский меч, а заодно и материализатор к нему.
Оставаться беззащитным перед тварями, способными проникнуть из игры
в наш физический мир, было бы верхом глупости. Но это было тогда, а
сейчас...
Сейчас я уже врубил свет во всем доме и крался по коридору,
крепко сжимая черную рукоять, переплетенную тонкими кожаными
ремешками. Меч чуть занесен над головой, шаги аккуратные,
осторожные. Босые ноги ступают почти неслышно, а все внимание
сконцентрировано на звуке… шуме, который мне очень не нравится.
Доносится он из гостиной — ровно оттуда, где стоит вирт-капсула.
Еще семь шагов, и я смогу заглянуть туда через отражение в большом
зеркале.
Приглушенное рычание, чавканье? В дом пробралась бродячая
собака? Почему тогда не сработала сигнализация? Что за
ерунда...
Осторожно выглядываю, осматривая каждый метр пространства, но
никого нет. При этом источник шума совершенно точно где-то
рядом.
Негромкий треск, и со стола с грохотом падает кружка. Мгновение,
и я слышу, как кто-то с легким похрустыванием наступает на осколки.
Снова слышится раскатистое утробное урчание.
Собираюсь с духом и выглядываю из-за угла, озираясь по сторонам.
На столе копошится нечто, похожее на круглый ком из темной
складчатой шкуры. Мелкий, размером с чайник, может быть. Вроде бы
есть утолщение короткого хвоста, головы не видно. Под моим взглядом
существо замерло, а затем резко обернулось, вперив прямо в меня
взгляд маленьких круглых глаз. Мелькнул красноватый язык, и
раздался тоненький протяжный писк. Темное тельце существа сжалось,
а само оно слегка пригнулось, словно готовящийся к прыжку кот.
В этот момент в зеркале мелькнула тень, и я инстинктивно
отшатнулся, отскочив от дверного проема. «Мелкая тварь не одна!», —
мелькнула запоздалая мысль, а дверной косяк взорвался щепками и
обломками от сильнейшего удара. Часть стены и низ дверного проема
разом перестали существовать, явив вместо себя нечто приземистое и
массивное, с разгона врезавшееся в зеркало и разнесшее его на
множество звенящих осколков. Стена в месте удара промялась, но
уцелела. Тварь, похожая на ожившее кресло-мешок из черной бугристой
кожи с короткими мощными лапами, недовольно заворчала,
разворачиваясь мордой в мою сторону.
