Де Графф, теневик, с неким подобием улыбки на том, что ещё осталось от его лица, отступил от портала в Зоополис. Развернувшись, он направился в глубь сектора «Жуткие создания» в Секретном зоопарке, и существо-что-когда-то-было-медведем, последовало за ним. Несколькими секундами ранее это животное доставило мистеру Дарби записку с очень простым сообщением: «Я вернулся, старый друг».
Идя по длинному коридору, де Графф скользил взглядом по выстроенным вдоль стен аквариумам. Большая их часть была покорёжена, стекла разбиты, а остовы успели зарасти плесенью и мхом – когда-то заточённые в них животные теперь оккупировали всё здание. С высокого потолка свисали коконы и нити лишайника.
Стены, пол и потолок были покрыты насекомыми и ящерицами.
Жирные пауки ползали по аквариумам, многоножки извивались в трещинах в стекле, торопливо перебирали лапками скорпионы. Поблескивали слизистые полоски, оставленные улитками. Крылатые насекомые, сталкиваясь друг с другом, кружили в воздухе. Де Графф шёл вперед, не обращая внимания на паутину и треск хитиновых панцирей жуков и других неизвестных тварей, которых он давил своими ботинками.
Мысль обо всех ловушках, расставленных в коридорах, заставила уголки его рта приподняться в новой попытке улыбнуться. Он был готов к встрече гостей. У него был целый год, чтобы всё распланировать.
Вход в боковой коридор закрывала дверь, вся покрытая жуками. Во внешнем мире двойник этого коридора в павильоне «Жуткие создания» назывался «Жучьи кучи», но де Граффу не было до этого никакого дела. Он взялся за ручку, раздавив пальцами несколько особо медлительных слизней. Распахнув дверь, он шагнул внутрь в сопровождении грязного существа-что-когда-то-было-медведем.
В этом коридоре земляные стены, проглядывающие между рядами аквариумов, создавали ощущение настоящей пещеры. Помещение освещалось лишь парой-тройкой потрескивающих факелов. Пол кишел змеевидными насекомыми, часть которых исчезла в меху медведя – точнее, существа, что когда-то им было.
Когда де Графф прошёл мимо факела, на противоположную стену легла его тень. Лишившись чётких очертаний, чёрное пятно, точно самостоятельный организм, заскользило вдоль стены, расшвыривая со своего пути комки земли и насекомых.
